— Я мог бы сказать, что знал о каждом твоём шаге, но это будет слишком жестоко и, к тому же, неправда. Скажу так: я дал тебе максимально возможную свободу, на какую только могла рассчитывать девица в твоём положении.
— Это было похоже на пренебрежение…
Вот кто бы поверил, что я, будучи вся покрыта с ног до головы чужой кровью, после того, что пережила за последние сутки, буду сидеть перед королем на больничной койке и жаловаться на то, что всю жизнь чувствовала себя ненужным, заброшенным ребенком! Я сама себе не верила, но старые раны могут быть больнее, чем свежие.
Тот, на кого я всегда смотрела, как на сурового отца, и сейчас не изменил своей натуре. Он расправил плечи и внушительно произнес то, что всегда говорил, стоило мне хоть словом проговориться о том, как подчас тяжело жить в тени трона.
— Окупается только верность, Тень. Ты прекрасно это знаешь.
Тьма тут же откликнулась на своё имя. Я могла бы поклясться на собственной крови, что король разглядел её. Что-то неуловимое промелькнуло в его глазах.
— Что с твоим лицом? — спросил он, как мне показалось, озабоченно.
— Не надо называть меня… так, — хрипло попросила я.
— А как прикажешь мне тебя называть, Тень? — Эриен поднял бровь точно так же, как это делал Алишер.
Я скрипнула зубами. Тень рвалась на свободу поприветствовать хозяина с таким пылом, что можно было ожидать, что у нее достанет сил проломить грудную клетку. Бороться с ней пока что получалось, если сосредоточиться и контролировать тело, но это отнимало слишком много сил, которые и без того стремительно утекали, будто вода из пробитого горшка.
В запертую дверь постучали снаружи. В том состоянии обостренного внимания, в каком мне приходилось держать себя, чтобы контролировать Тварь, этот стук был подобен громовым раскатам над головой. Я вся сжалась и выдохнула не сразу.
— Все готово, Ваше Величество. Мы ждем только вас, — услышала я приглушенный женский голос.
Король широко улыбнулся, будто получил долгожданный подарок, да ещё подмигнул, приглашая меня разделить с ним радость. Я как раз ладонью отирала лоб от испарины, поэтому никак не могла изобразить нужную эмоцию, разве что выдать кривое подобие.
— Пойдем со мной, я всё тебе покажу и объясню по дороге. И ты мне всё ещё должна, помнишь? Этой ночью опять придется поработать, так что будь внимательна. Лучше задать несколько лишних вопросов, чем из-за своего незнания попасть в неприятности, верно? — король говорил с веселой улыбкой, но у меня все равно по спине пробежали ледяные мурашки от его слов. Все мои злоключения произошли именно из-за недостатка информации. И тут я слышу, что всё могло быть иначе, если бы я не поленилась задать несколько «лишних вопросов»? Но разве у меня была возможность задать их напрямую?
Или я просто сама себе запрещала даже попробовать?
Добрый Создатель и Небесное воинство! Ну конечно же! Я ведь раз за разом упускала возможность задать нужные вопросы. Потому что боялась. Страх не просто вскормил внутреннего демона, он лишил меня способности здраво мыслить и искать правильные ответы на те загадки, что подкидывали мне наследники тысячелетнего престола!
А может, это наоборот, чем сильнее становилась Тьма, тем больше страх застил разум? Где та отважная — или лучше сказать безбашенная — девочка, которая таскала книги из Академии, невзирая на опасность?
«Тут ещё вопрос, знала ли ты тогда, что такое настоящая опасность», — вздохнул многомудрый внутренний голос.
— Да что же ты сегодня будто сонная? Идёшь, или тебя снова запереть тут одну? — нетерпеливо спросил король, обернувшись в дверях.
Я кивнула и последовала за ним. Как я надеялась, за ответами.
Мы прошли по длинному коридору мимо дюжины запертых дверей. Рядом с королем, гордо задрав подбородок, вышагивала та самая женщина в магических очках. Свою тетрадь она по-прежнему плотно прижимала обеими руками к груди. Я следовала за ними, держась на почтительном расстоянии, а замыкали процессию двое королевских гвардейцев. Тех самых, которые стояли на страже в тот момент, когда Волк решил напасть на правителя. Лица гвардейцев оставались такими же непроницаемыми и отстраненными, словно они тоже находились под воздействием запретной магии. Будто услышав мои мысли, на меня оглянулась женщина в очках.
— Ваше Величество, разумно ли показывать ей то, над чем мы работаем? — без помощи Тени я бы не услышала ее тихий шепот.
— Разумно. Я уже потерял одну дочь из-за того, что она себе напридумывала. Не буду повторять своих ошибок. Она поймет. А если не поймет… — король не стал продолжать, но угадать конец фразы нетрудно. Если не поймет — пожалеет, что на свет родилась. К примеру. Варианты, конечно, есть, но их немного.
«Эх, Ваше Величество, если бы я только могла понять заранее, уже начала бы потихоньку, пока идём! Вы хоть намекните!» — мрачно подумала я.
— Принцессу ищут и скоро найдут, даю слово, — твёрдо проговорила загадочная женщина-магистр, опустив подбородок. Стекло в тонкой оправе ярко блеснуло, отражая фальшивый свет.
Теперь наступила очередь короля оглядываться на меня.
