«Защити Волка, без него будет сложнее. Жди нас в храме, мы поможем», — как обычно, владелица браслета не побаловала меня долгой беседой. В этом смысле в наших отношениях ничего не изменилось с тех пор, как я считала себя всего лишь отражением: «Тень, знай своё место», — все по-старому. Эсстель появляется, когда ей что-то нужно от меня, затем исчезает, не дозовёшься. Если бы она хотя бы объяснила, зачем — я могла бы пойти ей навстречу. А так — поберегу себя и воспользуюсь редкой возможностью отдохнуть и перевести дух в одиночестве. Узы контракта разорвала живая кровь, которую пролила Тварь. Они срастутся не сразу — а до тех пор, пока заражённое запретной магией тело никак не реагирует на приказы хозяев, я предпочту думать своей головой.
Честно говоря, мою голову судьба Волка интересовала куда меньше, чем планы остальных игроков. А в число «игроков» я Волка не включала. В конце концов, он тоже всего лишь исполнитель, разве я не права? Фигура, которой управляет князь Алишер. Если допустить на мгновение, что мы одного цвета — а я была не уверена, что это так и есть — что мне до того, кто его «съест»? А что, если под ударом либо он, либо я? В таком случае мне выгоднее «не дёргаться», как велел Волк.
Я ждала, когда кто-нибудь вернется за мной. Внутри низко гудели, вибрировали неведомые струны, вселяя тревогу. Я не была уверена, слышу ли монотонный звук въяве, или он просто мерещился мне так же, как и огромная чёрная кошка, следующая за мной по пятам.
Король пришёл один, без охраны. Я подняла голову, когда услышала, как гаснет магический экран. Назойливое тихое жужжание прекратилось, и это само по себе было наградой для измученных ушей.
— Ты принесла то, что я просил, — король не спрашивал, поэтому я не сочла нужным отвечать. — И ты вернулась. Я благодарен тебе за это, — он помолчал и невесело рассмеялся. — Только не говори, что твое возвращение — всего лишь одно из звеньев плана Эсстель, это будет слишком жестокое разочарование для убитого горем отца!
«Убитым горем» король не выглядел. Описанию противоречило хотя бы то обстоятельство, что он был абсолютно трезв и даже не искал, к чему бы приложиться, чтобы затушить ненасытный пожар… горя. Конечно же горя, кто бы спорил.
— Ты знаешь, на кого работал желтоглазый? — в тоне короля появилась деловитая собранность. Меня царапнуло слово «работал», которое прозвучало так, будто Волк уже никогда больше не будет ни на кого работать. Эриен выждал пару секунд и раздражённо добавил к вопросу приказ. — Отвечай!
— На Старого Лиса, — немедленно откликнулась я. Ну вот, а я, глупая, ещё сомневалась, знает ли король о силе магического контракта. Если он не устраивал мне показательное выступление, каким «порадовала» принцесса, это не значит, что он был не в курсе. Я бросила на короля быстрый взгляд исподлобья. Мне выгоднее не показывать ему, что контракт… отдыхает. Вдруг эта «ошибка» очень легко исправляется?
— Доказательства? — чем ближе подходил король, тем суше были его интонации.
— Я видела своими глазами, как Старый Лис отдаёт ему приказы, — отрапортовала я, чувствуя себя примерно так же, как на допросе у главы Ночной гильдии.
— Ты побывала в норе головорезов? Зачем?
— Они забрали магистра Терри из Управления. Я преследовала их.
Король задумчиво потёр пальцами подбородок.
— Так это его люди напали на Управление? Я думал, Арчер в очередной раз расписался в готовности поставить всё на Терри… впрочем, одно не противоречит другому. А ты что думаешь? — он коснулся указательным пальцем кончика моего носа и лёгким жестом заставил меня поднять голову. Он так делал, когда я была ребенком. И всегда улыбался при этом точь в точь как сейчас: с сочувствием, понимающе.
— Не… противоречит, — мне пришлось приложить усилие, чтобы побороть некстати всколыхнувшиеся чувства. Кошка-Тень открыла пасть в жутковатой зубастой улыбке. Её смешили мои переживания. — Если гвардейцы до сих пор не нашли посредника, который действует в своих интересах, значит, оружие Ночной гильдии может поставлять сама Академия по каким-то особым каналам. В обмен Верховный магистр может просить, — я помедлила, подыскивая нужное слово, — ответные услуги.
— Соображаешь, — король довольно улыбнулся. — Это хорошо. Однако всё не так просто. Будь здесь всего два игрока, мы бы давно решили эту задачку. Я почти уверен, что все мои советники так или иначе участвуют в травле. Я так и вижу пух и перья на их лисьих мордах! Здесь каждый паук плетет свою сеть, и, чтобы очистить город от заразы, мы должны просто спалить всю паутину разом!
Он промолчал.
— Впрочем, надо отдать тебе должное. Ты соображаешь даже лучше, чем Эсстель, раз ей не хватило ума понять, что Алишер плохой союзник, — породистое лицо короля исказила болезненная гримаса.
«Ну как сказать, Ваше Величество. Хороших, надежных союзников да и вообще людей в этой истории явно не хватает, — невесело подумала я. — Все идут к своим целям, не замечая ничего на своём пути. А на что рассчитываю я?»
