«Франция в смятении», – сказал он одному из таких собраний высокопоставленных офицеров. «Режим Бурбонов не смог обеспечить стабильность и процветание нашей нации, и люди жаждут перемен. Наш долг как солдат и граждан ответить на этот призыв и восстановить величие Франции».
В конце концов, харизма и репутация Наполеона как военного гения оказались неотразимыми. Одна за другой различные фракции французского истеблишмента заявили о своей поддержке бывшему императору, и ситуация начала поворачиваться против монархии Бурбонов. Когда известия об успехах Наполеона достигли Парижа, король Людовик XVIII и его советники с растущей тревогой наблюдали, как ситуация выходит из-под их контроля.
«Мы должны действовать быстро и решительно», – призвал главный министр короля граф д'Артуа. «Если мы не покончим с амбициями Бонапарта сейчас, мы рискуем потерять все, ради чего мы так упорно трудились».
Итак, Людовик XVIII издал прокламацию, осуждающую Наполеона как преступника и предателя, призывающую народ Франции восстать против узурпатора и защищать законного короля. Однако слова короля остались без внимания, поскольку волна народной поддержки продолжала смещаться в пользу бывшего императора.
По мере того как Наполеон и его постоянно растущая армия продолжали свой марш к Парижу, они не встречали особого сопротивления со стороны французских военных, многие из которых уже перешли на сторону бонапартистов. Наконец, 20 марта 1815 года ссыльный император подъехал к воротам стольного города, где его встретила ликующая толпа сторонников.
«Да здравствует Император!» – кричали они, выстроившись вдоль улиц, осыпая Наполеона цветами и приветствуя его. «Да здравствует Наполеон!»
Тем временем в королевском дворце король Людовик XVIII и его придворные в отчаянии наблюдали, как вокруг них рушится их правление. Понимая, что их дело проиграно, король принял трудное решение бежать из Парижа, ища убежища у коалиционных сил, которые когда-то вернули ему власть.
«Я не буду причиной дальнейшего кровопролития», – сказал он своим советникам, готовясь к отъезду. «Если мой народ предпочел Бонапарта мне, то так тому и быть».
Когда король Бурбонов бежал из города, Наполеон Бонапарт с триумфом вернулся в Париж, вернув себе трон, который он потерял всего год назад. При поддержке французского военного и политического истеблишмента, а также при обожании народа император, казалось, был готов вернуть себе былую славу и вернуть Французской империи ее прежние высоты.
Тем не менее, пока Наполеон наслаждался своим невероятным возвращением, европейские державы уже готовились нанести ответный удар. Встревоженные известием о возвращении бывшего императора, лидеры коалиции спешно созвали конференцию в Вене, на которой объявили Наполеона вне закона и пообещали использовать все необходимые средства, чтобы раз и навсегда отстранить его от власти.
«Император Наполеон, – гласила декларация коалиции, – нарушив условия, на которых ему было позволено удалиться на остров Эльба, лишился покровительства закона и поставил себя за пределы цивилизации. Европы, объединенные общим делом мира и стабильности, настоящим обязуемся предать его правосудию и восстановить законное правление Франции».
В пятнадцатой главе этой эпической сказки Наполеон Бонапарт бросил вызов обстоятельствам и совершил замечательное возвращение к власти, сплотив вокруг себя народ Франции и вернув себе утраченный трон. Тем не менее, когда бывший император готовился столкнуться с проблемами управления раздробленной нацией, он также столкнулся с новым гневом своих врагов, которые были полны решимости положить конец его амбициям раз и навсегда. Когда сцена была подготовлена для финального драматического акта этой невероятной истории, судьба Европы висела на волоске, а будущее целого континента зависело от плеч одного человека: Наполеона Бонапарта.
С возвращением Наполеона на трон шаткий мир, установившийся в Европе после его отречения, был нарушен. Коалиционные державы, встревоженные скорым возвращением бывшего императора к власти, были полны решимости раз и навсегда покончить с его амбициями. Когда они начали собирать свои силы для нового нападения на Францию, все было готово для финального драматического противостояния между силами старого порядка и революционным духом, охватившим континент более двух десятилетий.
Вернувшись в Париж, Наполеон хорошо знал о предстоящих испытаниях. Хотя ему удалось сравнительно легко вернуть себе трон, он знал, что настоящим испытанием его лидерства станут коалиционные армии, которые уже сейчас готовились выступить против него.
«Весь континент настроен против нас», – сказал он своим советникам во время встречи во дворце Тюильри. «Мы должны действовать быстро и решительно, если хотим иметь хоть какую-то надежду на победу».