С этой целью Наполеон приступил к восстановлению французских вооруженных сил, которые сильно уменьшились за годы войны и истощения. Опираясь на огромные резервы людей и ресурсов, находившиеся в его распоряжении, император начал собирать грозную армию, состоящую как из опытных ветеранов, так и из новобранцев.
Тем не менее, Наполеон также понимал, что одной грубой военной мощи будет недостаточно для обеспечения его положения. Чтобы сплотить вокруг себя французский народ и обеспечить его лояльность перед лицом грядущего конфликта, ему нужно было продемонстрировать, что его возвращение к власти было не просто попыткой восстановить собственное состояние, а искренней попыткой улучшить жизнь граждане, которыми он правил.
«Мы должны показать народу Франции, что мы привержены его благополучию», – сказал он своим министрам. «Мы должны провести реформы, которые улучшат их жизнь и обеспечат процветание нашей нации».
Итак, даже готовясь к войне, Наполеон начал осуществлять ряд радикальных изменений, призванных завоевать сердца и умы французов. Среди его наиболее заметных достижений в этот период было учреждение ордена Почетного легиона, ордена заслуг, предназначенного для награждения граждан за их вклад в развитие государства, независимо от их социального класса или происхождения.
«Почетный легион, – заявил он во время официальной церемонии вручения нового ордена, – послужит напоминанием всем, что Французская империя ценит заслуги превыше всего. Наш долг как нации – признавать и награждать тех, кто посвящает себя служению своим согражданам».
Но даже когда Наполеон пытался заручиться поддержкой своего народа, силы коалиции продолжали набирать силу. Под командованием герцога Веллингтона британцы и их союзники начали стягивать свои силы в Бельгию, в то время как прусская армия под предводительством досточтимого фельдмаршала Гебхарда фон Блюхера готовилась к наступлению на французскую границу.
Понимая, что время уходит, Наполеон начал формулировать смелый и дерзкий план. Вместо того, чтобы ждать, пока силы коалиции сойдутся во Франции, он перехватит инициативу и нанесет удар по своим врагам, пока они еще разделены и не готовы. Нанеся поражение британской и прусской армиям в серии быстрых и решающих сражений, он надеялся заставить другие державы коалиции пересмотреть свой союз и потребовать мира.
«Ключ к победе заключается в нашей способности нанести быстрый и беспощадный удар», – сказал он своим генералам во время совещания по планированию. «Мы должны застать наших врагов врасплох и сокрушить их, прежде чем они получат возможность объединиться против нас».
Для достижения этой цели Наполеон собрал самую большую армию, которую Франция видела со времен своего могущества. Состоящая из более чем 200 000 человек, эта грозная сила была разделена на несколько корпусов, каждым из которых командовал один из самых доверенных генералов Наполеона, в том числе маршал Мишель Ней, маршал Николя Сульт и маршал Луи Даву. Имея у руля этих опытных полководцев, император был уверен, что его армия сможет преодолеть предстоящие испытания.
В первые дни июня 1815 года армия Наполеона двинулась к бельгийской границе во главе с самим императором. Поскольку французские войска быстро продвигались по сельской местности, местное население встретило их со смесью любопытства и опасений, уставших от бесконечных войн, которые так долго терзали Европу.
Перейдя границу с Бельгией, войска Наполеона столкнулись с первым из своих врагов: прусской армией под командованием фельдмаршала Блюхера. Решив застать пруссаков врасплох, Наполеон предпринял дерзкую атаку на их позиции у города Линьи, надеясь вбить клин между прусскими и британскими войсками.
Битва при Линьи, которая произошла 16 июня 1815 года, была ожесточенной и жестокой битвой, в которой обе стороны понесли тяжелые потери. Тем не менее, несмотря на ожесточенное сопротивление Пруссии, французы одержали победу, вынудив Блюхера и его войска в беспорядке отступить.
Поскольку пруссаки временно исчезли из поля зрения, Наполеон обратил свое внимание на англичан и их союзников, занявших позиции у деревни Ватерлоо. Полагая, что у него есть преимущество, император предпринял смелую и амбициозную атаку на вражеские позиции, решив раз и навсегда сломить хребет коалиции.
Битва при Ватерлоо, которая бушевала 18 июня 1815 года, оказалась одним из самых решающих и кровавых сражений в долгой и легендарной истории наполеоновских войн. Когда французские и британские войска столкнулись в отчаянной борьбе за господство, судьба целого континента висела на волоске.
"Солдаты!" – воскликнул Наполеон, наблюдая за полем битвы верхом на своем коне Маренго. «Судьба Франции и будущее Европы лежат на ваших плечах! Мы не должны колебаться, ибо мы сражаемся не только за себя, но и за наших детей и детей наших детей!»