Внезапно, из глубины леса раздался жуткий вой. Он был протяжным и зловещим, заставляющим кровь стынуть в жилах. Лошади заржали и забились в испуге.
– Что это было? – спросил Алексей, вздрогнув.
– Не знаю, – ответил Григорий, напряжённо вглядываясь в темноту. – Но мне это не нравится.
Вой повторился, на этот раз ближе и громче. Казалось, что он исходит со всех сторон, окружая их.
– Яков, заканчивай с деревом! – скомандовал Григорий. – Нам нужно убираться отсюда!
Яков, бледный от страха, замахнулся топором с удвоенной силой. Он рубил ветки, словно одержимый.
– Готово! – крикнул он, отбрасывая топор в сторону. – Можно ехать!
Они быстро забрались в экипаж, и Яков, хлестнув лошадей кнутом, тронулся с места. Экипаж подпрыгивал на ухабах, пробираясь сквозь поваленные ветки.
– Быстрее! – крикнул Григорий, выглядывая в окно. – Они приближаются!
Алексей прижался к сиденью, закрыв глаза. Он чувствовал, как страх сковывает его тело. Он больше не сомневался в существовании лесных тварей. Он знал, что они преследуют их.
Внезапно, экипаж резко остановился. Яков закричал от ужаса.
– Что случилось?! – закричал Григорий, выпрыгивая из экипажа.
Алексей последовал за ним. Перед ними стояла высокая, бледная фигура. Её глаза горели красным огнём в темноте. Длинные, острые зубы хищно оскалились.
– Упырь! – прошептал Григорий, выхватывая меч.
– Их много! – закричал Яков, показывая в сторону леса.
Из темноты вышли другие фигуры, такие же жуткие и кровожадные. Они окружили экипаж, не давая им шанса на спасение.
– Бегите! – закричал Григорий Алексею и Якову. – Я задержу их!
– Нет, Григорий! Мы не оставим тебя! – ответил Алексей, дрожа от страха.
– У вас нет выбора! Бегите! – Григорий бросился на упырей, размахивая мечом.
Алексей и Яков колебались лишь мгновение. Они понимали, что Григорий прав. Если они останутся, то погибнут все.
– Бежим! – крикнул Алексей, хватая Якова за руку.
Они побежали в лес, продираясь сквозь кусты и деревья. Они слышали, как за их спинами разгорается битва. Слышали крики Григория и жуткое рычание упырей.
– Куда мы бежим? – спросил Яков, задыхаясь.
– Не знаю, – ответил Алексей. – Просто бежим, пока не найдём укрытие.
Они бежали долго, пока не выбились из сил. Наконец, они остановились у подножия большого дерева, чтобы перевести дух.
– Мы оторвались от них? – спросил Яков, оглядываясь по сторонам.
– Не знаю, – ответил Алексей. – Но я не думаю, что мы в безопасности.
В этот момент они услышали тихий шорох в кустах. Они замерли, прислушиваясь. Шорох приближался.
– Кто там? – спросил Алексей, дрожащим голосом.
Из кустов вышла женщина. Она была одета в лохмотья, её лицо было грязным и измождённым. В её глазах читалась тоска и страх.
– Не бойтесь, – сказала она тихим голосом. – Я вам не причиню вреда.
– Кто вы? – спросил Алексей, недоверчиво глядя на неё.
– Я живу в этом лесу. Я знаю его, как свои пять пальцев. – Она посмотрела на них с сочувствием. – Вы бежите от упырей, я знаю.
– Откуда вы знаете? – спросил Яков, испуганно глядя на женщину.
– Я видела их. Они охотятся в этом лесу уже много лет. – Она вздохнула. – Многие путники стали их жертвами.
– Что нам делать? – спросил Алексей. – Как нам спастись?
– Я могу вам помочь, – ответила женщина. – Я знаю место, где вы сможете укрыться. Но вам нужно поторопиться. Упыри скоро найдут вас.
– Ведите нас! – воскликнул Алексей. – Мы готовы на всё!
Женщина кивнула и повела их в глубь леса. Они шли долго, пробираясь сквозь густые заросли. Женщина знала каждую тропинку, каждый поворот. Она вела их уверенно и быстро.
– Мы почти пришли, – сказала она, остановившись у подножия холма. – Там, наверху, есть старая пещера. Там вы будете в безопасности.
Они поднялись на холм и вошли в пещеру. Она была тёмной и сырой, но, по крайней мере, защищала от ветра и дождя.
– Здесь вы сможете переждать ночь, – сказала женщина. – Но не выходите отсюда до рассвета. Упыри не любят солнечный свет.
– Спасибо вам, – сказал Алексей. – Мы не знаем, как вас отблагодарить.
– Мне не нужна благодарность, – ответила женщина. – Я просто хочу помочь вам выжить.
– А как ваше имя? – спросил Яков.
Женщина помолчала мгновение, затем ответила:
– Меня зовут Елена.
– Елена, – повторил Алексей. – Спасибо вам, Елена.
– Берегите себя, – сказала Елена. – И помните: никогда не доверяйте ночи в этом лесу.
С этими словами она вышла из пещеры и исчезла в темноте. Алексей и Яков остались одни в тёмной и сырой пещере. Они слышали вой ветра за пределами пещеры и жуткие звуки леса. Они знали, что упыри где-то рядом, охотятся за ними.
– Что нам теперь делать? – спросил Яков, дрожа от страха.
– Ждать рассвета, – ответил Алексей. – И надеяться, что Елена была права.
Они сели на холодный каменный пол пещеры, прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Они молчали, слушая звуки ночи. Страх сковывал их сердца. Они знали, что эта ночь будет самой долгой и страшной в их жизни.
– Алексей, – вдруг прошептал Яков.
– Что?
– Ты думаешь, Григорий… жив?
Алексей молчал. Он не знал, что ответить. Он надеялся, что Григорий жив, но понимал, что шансы невелики.