Ефим проснулся с тяжелой головой. Ночь не принесла ему покоя. Он ворочался в постели, мучимый кошмарами. Ему снились горящие глаза Инессы, костры, пожирающие все вокруг, и безмолвные лица мертвых коров. Он знал, что сделал правильный выбор, но сомнения, словно змеи, подтачивали его уверенность.
Он поднялся с постели, тяжело ступая по деревянному полу, и подошел к окну. На улице было тихо и безлюдно. Лишь несколько собак рыскали по дворам в поисках еды. Он чувствовал, как нарастает напряжение в деревне. Все ждали сегодняшнего суда, как приговора.
Ефим оделся и вышел из дома. На улице его уже ждали несколько мужиков. Они были хмурыми и молчаливыми.
– Ну, что, готовы? – спросил Ефим, стараясь придать своему голосу уверенность.
– Готовы, – ответил Степан. – Но… Ефим, может, все-таки еще раз подумаем? Может, не стоит торопиться?
– Торопиться? – усмехнулся Ефим. – Мы уже достаточно ждали! Хватит думать, пора действовать!
Они направились к погребу, где была заточена Инесса. Ефим достал из кармана ключ и отпер дверь.
В погребе было темно и сыро. Инесса сидела на земляном полу, прижавшись к стене. Она была бледной и изможденной, но в ее глазах все еще горел огонек.
– Пора, колдунья, – сказал Ефим, глядя на нее сверху вниз. – Пора ответить за свои злодеяния.
Инесса подняла голову и посмотрела на него.
– Я не делала ничего плохого, – сказала она. – Я не колдунья.
– Врешь! – закричал Ефим. – Врешь, ведьма! Мы все знаем, что ты виновна!
Мужики схватили Инессу под руки и вытащили ее из погреба. Она не сопротивлялась. Она знала, что сопротивление бесполезно.
Когда они вышли на улицу, их уже ждала толпа. Люди стояли молча, с мрачными лицами. Они смотрели на Инессу с ненавистью и страхом.
Инессу повели к центру деревни, где был установлен стол для суда. Ефим сел во главе стола, отец Павел занял место справа от него. Остальные мужики встали вокруг стола, образовав круг.
Инессу поставили перед столом. Она стояла прямо, не опуская головы. Она смотрела на людей, словно хотела прочитать их мысли.
– Ну, что, колдунья, – сказал Ефим, – признаешь свою вину?
– Я не виновна, – ответила Инесса. – Я не делала ничего плохого.
– Врешь! – закричал Ефим. – Мы все знаем, что ты на нас порчу наслала! Это ты скотину извела, урожай погубила!
– Я не виновата, – повторила Инесса. – Я не колдунья.
– Довольно! – закричал Ефим. – Хватит врать! Мы все знаем правду!
Он повернулся к толпе.
– Ну, что скажете? – спросил он. – Что делать с этой ведьмой?
– Сжечь ее! – закричал кто-то из толпы.
– Да! Сжечь! – поддержали другие.
– Сжечь колдунью! – скандировала толпа.
Ефим поднял руку, призывая к тишине.
– Хорошо, – сказал он. – Если вы так хотите, так и будет.
Он повернулся к Инессе.
– Ты слышала? – спросил он. – Народ решил, что ты виновна. Народ решил, что ты должна умереть.
Инесса молчала. Она знала, что ее судьба предрешена.
– Последнее слово? – спросил Ефим.
Инесса посмотрела на толпу. В ее глазах не было страха, только печаль и усталость.
– Я не виновата, – сказала она. – Но если вы считаете, что моя смерть принесет вам мир и покой, то я готова умереть.
Она замолчала, словно ожидая ответа. Но толпа молчала.
– Хорошо, – сказал Ефим. – Тогда приговор приведен в исполнение.
Он повернулся к мужикам.
– Ведите ее на костер! – приказал он.
Мужики схватили Инессу под руки и повели ее к месту казни. Оно было расположено на поляне за деревней. Там уже был сложен костер из сухих веток.
Толпа последовала за ними. Люди шли молча, с мрачными лицами. Они не знали, что их ждет.
Инессу привели к костру и привязали к столбу. Она стояла прямо, не опуская головы. Она смотрела на костер, словно ждала его с нетерпением.
Ефим подошел к ней.
– Последний шанс, – сказал он. – Признай свою вину, и мы тебя помилуем.
Инесса посмотрела на него. В ее глазах не было ни мольбы, ни страха.
– Я не виновата, – сказала она. – Я не колдунья.
Ефим вздохнул. Он знал, что она не изменит своего решения.
– Хорошо, – сказал он. – Тогда пусть будет так.
Он отошел от нее и махнул рукой.
Один из мужиков поднес факел к костру. Ветки вспыхнули мгновенно. Пламя быстро разгоралось, охватывая костер целиком.
Инесса смотрела на огонь, словно завороженная. Ее лицо оставалось спокойным и невозмутимым.
Толпа затихла. Все ждали, что произойдет дальше.
Пламя поднималось все выше и выше. Жар становился нестерпимым. Инесса начала задыхаться от дыма.
Она закрыла глаза. Она вспомнила свою жизнь. Вспомнила детство, лес, травы, лица людей, которым она помогала. Она ни о чем не жалела.
Она открыла глаза. Она увидела перед собой лица людей. В их глазах она увидела страх и ненависть. Но она увидела и жалость.
Она улыбнулась.
И в этот момент огонь охватил ее целиком.
Толпа в ужасе отшатнулась. Люди закричали, заплакали. Некоторые упали на землю, закрывая лица руками.
Отец Павел закрыл глаза и начал молиться. Он молился за Инессу, за деревню, за весь мир.
Ефим стоял неподвижно, словно каменный. Он смотрел на костер, не отрывая взгляда. Он не чувствовал ни страха, ни жалости. Он чувствовал только пустоту.