Впереди хрустнула ветка, до ушей Морды и его бойцов донесся чей-то короткий возглас, и вслед за ним — полный ужаса вопль. И топот. И беспорядочный звон металла. И — перекрывая все эти звуки — глухой звериный рык. Морда невольно присел, стиснув в ладони рукоять меча. Волки?! Справа из зарослей тревожно прокуковали: "Что делать?". "Вперед!" — курлыкнул в ответ наемник. Волки волками, а там Творимир. И одно дело — десяток воинов, а другое — зверь лесной, среди ночи из норы поднятый… "Небось прорвемся! — самонадеянно решил Морда, рванувшись вперед. Свирепое рычание из темноты мешалось со страшными предсмертными криками. — Да что они, на стаю целую нарвались?!" Наемник вдруг вспомнил давешние россказни Фиэла и почувствовал, как по спине продрало холодом. А ну как оборотни, спаси бог?! Какой же волк, пусть даже стаей, на целый отряд полезет, запаха железа не убоявшись?.. С голодухи лютой, разве что. Так ведь май уже, а лес у О`Фланнаганов на дичину богатый… Морда поспешно перекрестился свободной рукой и, на выдохе выпалив охранную молитву, первым скакнул из кустов на маленький вытоптанный пятачок посреди дороги.
И понял, что больше не слышит ничего, кроме собственного тяжелого дыхания — тропа молчала, будто все эти крики и хруст ломаемых веток наемнику только почудились… Морда волчком крутанулся на месте, выставив перед собой меч. Никого. Куда делась засада?.. Тихонько чертыхнувшись, наемник шагнул на середину тропы, поднял ногу — переступить через валяющееся на пути обугленное бревно и замер. Бревно оказалось человеком. Черная одежда, белая повязка на рукаве… и порванное горло.
— Дьявол!.. — хрипло выругался наемник, вертя головой. На лбу у него выступили круглые бисеринки пота: таких "бревен" он, приглядевшись, насчитал еще штук пять.
— Морда, ты здесь? — из зарослей напротив вывалился ведущий боец второй пятерки. — Там, на дороге… А, ч-черт!..
— Что — там? — обернулся сотник. — То же самое?
Он махнул рукой на обезображенные трупы. Товарищ, сглотнув, кивнул:
— Да. Двое. Один без руки… И оружие рядом валяется. Творимир, он… тоже?
Морда медленно качнул головой: ни одно из тел даже отдаленно не напоминало русича. Одежда, размеры… Нет, друга Ивара тут не было.
— Здесь шестеро, — быстро пересчитав убитых, сказал наемник. — И двух вы на дороге нашли, да?.. Всего, значит, восемь. А Творимир ясно сказал — десяток. Надо найти последнюю парочку, пока они своих не предупредили…
— Эх!.. — раздалось из темноты чащи. Разведчики повернули головы.
— Вот ты где! — с облегчением воскликнул Морда. — А мы уж думали…
Он присмотрелся к выплывающей из темноты массивной фигуре Творимира и замолк: русич, отфыркиваясь, волок за собой два бездыханный тела. Определенно, тех самых, которых только что не досчитался сотник.
— Эх, — Творимир приблизился, бросил свою ношу под ноги и встряхнулся. Морда скосил глаза вниз, опасаясь увидеть знакомые рваные раны, но снова вздохнул с облегчением — оба человека были зарублены самым обычным манером… Наемник ткнул носком сапога неподвижное "бревно" и посмотрел на русича:
— Видал?
— Эх, — тот покачал головой. И махнул вперед, туда, откуда пришел.
— А, за этими гнался, все пропустил?.. — Морда подумал и добавил:- Оно, может, и к лучшему. Уцелел зато…
— Морда, — один из разведчиков, прищурившись, внимательно разглядывал погибших. — Глянь-ка, чего это у них?
— Где? — обернулся сотник.
— Да вот же, на рукавах. Тряпицы белые.
Наемник присел на корточки возле ближайшего покойника. Поднял ему руку, осмотрел испачканную землей простую белую повязку и пожал плечами:
— Видать, чтоб свои в темноте не обознались.
— Своим-то зачем? В лицо не разберут, что ли?
— Осел ты, Донни, — беззлобно усмехнулся Морда. — Я ж не О`Кэтейнов с МакЭртейнами имел в виду. Для норманнов платки, чтоб с остальными не спутали!
— Эх, — после паузы согласно кивнул Творимир. И удивленно моргнул: Морда, деловито сопя, принялся стаскивать с трупа белую повязку.
— Пригодится, — объяснил наемник, сунув тряпицу в рукав и принимаясь за следующего погибшего. — Парни, подключайтесь! Нам еще дальше тропу прощупать успеть бы…
— Эх, — успокоил его русич.
— Чисто? — оторвавшись от своего занятия, переспросил сотник. Творимир утвердительно кивнул. И у Морды не было причин сомневаться в его уверенности.
— Тем лучше! — наемник поднялся. — Броган, Киф, Донни — бегом к вождю, пусть подтягиваются. Мы пойдем вперед, на всякий случай… Встретимся у балки, что позади поместья О`Фланнаган.
— Понял, — кивнул один из названных бойцов, сделал знак остальным — и троица растворилась в темноте.
