– Эй, кто-нибудь, принесите моему наследнику поесть, – приказал хозяин Антары двум смазливым служанкам, подглядывающим через щель неплотно прикрытой двери. Сразу же послышался торопливый топот девушек, бросившихся выполнять поручение лорда. Тот, улыбнувшись в усы, повернулся к юноше и продолжил: – Садись поближе к камину, грейся и слушай, что я тебе расскажу. Через несколько дней, как ты уехал, приезжал твой закадычный дружок Михал. Узнав, что тебя в замке нет, он расстроился и тут же уехал. А спустя неделю после его визита прискакал какой-то парнишка и сообщил, что леди Еланта жива, но долго болела, и находится она у какой-то знахарки-травницы в лесном домишке. Также он сказал, что ее брат отправился за ней. Я щедро вознаградил гонца…
– Ты все правильно сделал отец. А как Елька? С ней теперь все хорошо?
– По слухам выходит, что с ней все в порядке, но не ладят они с братом. Ссорятся постоянно. Говорят, сильно изменилась девчонка, стала какой-то серьезной, замкнутой и все время грустит.
– А как давно она дома?
– Да недели три будет, – ответил барон, а затем поинтересовался: – Так ты не передумал жениться на ней?
– Нет, – последовал ответ.
– Ты ее очень любишь?
Всеслав не смог сразу ответить на этот вопрос. Над этим он никогда не задумывался. Да, сестра друга очень нравилась ему, была желанна, но любил ли он ее?
– Не знаю… – честно признался он.
Лорд Казимир вздохнул:
– Подумай, сынок… Хорошенько подумай…
Михал распекал молодого воина-новичка. Еще никогда в гарнизоне Иверы не было такого беспечного и бестолкового вояки.
– Во что ты превратил свой меч, балбес?! – отчитывал лорд солдата. – Все лезвие в зазубринах! Ты им камни обтесывал, дрова колол?! А это что?! Я тебя спрашиваю! Ржавчина!
Непутевый парень боялся взглянуть на хозяина и уставился на свои сапоги.
– Смотри на меня, бестолочь! – прогремел граф. – Сколько времени ты служишь в крепости?
– Два месяца, милорд… – пролепетал вояка.
– И за это время ты так и не научился следить за своим оружием?! – взревел хозяин Иверы.
– Я…
– Молчать! Я не разрешал тебе говорить! Неужели за два месяца, трудно усвоить простую истину: от состояния оружия зависит твоя жизнь. Тупым мечом ты не сможешь защитить себя! Но не это главное. Ты можешь подвести своих товарищей, и из-за тебя они могут погибнуть…
– Милорд… – нерешительно сказал воин, глядя куда-то за спину своего господина.
– Что?
– Господин Всеслав, – солдат кивком головы дал понять, что за графом находится наследник барона Антарского.
Михал развернулся и увидел друга. На лице хозяина Иверы засветилась радостная улыбка.
– Здравствуй, Михал! – поприветствовал гость приятеля.
– Темные духи! Всеслав! Где тебя носило столько времени?! – радостно вскричал молодой лорд, протягивая ладонь для рукопожатия.
Друзья обнялись. Затем граф повернулся к воину и приказал:
– Ступай к кузнецу и отдай ему эту бесполезную железяку. Затем пойдешь в оружейную и выберешь себе новый меч. И не дай Бог я еще раз увижу, что ты не следишь за оружием – выпорю! Что стоишь?! Бегом!
Как только солдат ушел, Михал сказал Всеславу:
– Пойдем, отметим твое возращение!..
Друзья направились в главный зал замка.
– После нашей ссоры я ездил в Антару, но не застал тебя, – сообщил по дороге Михал. – Я благодарен тебе, что ты меня вовремя остановил… Спасибо… Так, где ты пропадал?!
– На то и нужны друзья, чтобы своевременно предостеречь от ошибок. Я тогда сразу же отправился Еланту искать.
– Что?!
– Не верил я, что она погибла, и я не ошибся. Как она?
– C ней все хорошо… Нашел я ее в какой-то лесной берлоге у тамошней ведьмы. Не хотела сестрица почему-то домой возвращаться… Знаешь, а я уже начинаю жалеть, что в Иверу ее привез.
– Отчего ж так? – удивился Всеслав.
– Перестала она меня слушаться. При каждой возможности перечит… Поучать вздумала.
– Может, она повзрослела? В монастырь больше не просится? – серьезно поинтересовался друг.
– Как ни странно, нет. Даже думать про него забыла. Да и не повзрослела она, а обнаглела… – ответил граф Иверский. Заметив пробегающего мимо дворового мальчишку, Михал окликнул его: – Эй! Стась! Поди-ка сюда!
– Что прикажете, милорд? – приблизившись, спросил служка.
– Беги на кухню и скажи кухарке Неде, что господин Всеслав приехал, пусть она поросенка зажарит да на стол еще чего-нибудь соберет.
– Хорошо, хозяин.
– Да шевелись быстрей! – крикнул вдогонку парнишке граф…
Кухарка позаботилась обо всем, о чем приказывал хозяин. Осталось только отнести еду господам. Но все слуги были при деле: помимо еды для графа и его дружка, еще следовало приготовить обед для гарнизона крепости. И этот шалопай Стась куда-то запропастился, не иначе как опять на конюшне торчит. На счастье тетки Неды, в кухню заглянула Кая.
– Ах, деточка! Мне тебя сам Создатель послал, – обрадовалась женщина. – Дружок твоего ненаглядного заявился. Было приказано стол накрыть.
– Всеслав здесь? – удивилась девушка.
– Да. Кая, ты не смогла бы отнести им еду, а то больше некому. Вся прислуга занята, – попросила кухарка ее.
– Тетка Неда, я… я боюсь… – запротивилась служанка.
– А разве не все наладилось у тебя с графом?
