– Наслаждаюсь представлением, конечно же. Признаться, я шёл по следу крови уважаемого барона, – он кивнул в сторону Кристана, и вытащил из кармана кружевной платок с багряным пятном. – Во время нашей прошлой встречи один из моих людей сумел оцарапать вас. Этого хватило. Впрочем, – граф прищурился, вглядываясь в украшенное синяками лицо, – не мне вам рассказывать о тонкостях колдовской науки. Вижу, вы сполна овладели силой рода фон Ройх!
– Именно, чернокнижник, – сыщик самодовольно ухмыльнулся. – Только я не рад нашей встрече. Неужели ты решил заступить мне дорогу?
Полный голодного алого пламени взгляд столкнулся с холодным, практически мёртвым взглядом фон Красса. Журналист почувствовал, как спина покрывается липким потом. Стволы винтовок смотрели прямо на него, и даже не покачивались в руках гвардейцев. Игра в гляделки затягивалась.
– Ну что вы, – наконец отозвался благородный граф, – я ни в коем случае не смею вас задерживать. Более того, я бы хотел выразить вам глубочайшую признательность от всего города, и от лица Его Величества, в частности! – он церемонно поклонился каждому из собеседников.
– Погодите, так вы знаете, что произошло в Храме? – вырвалось у Ирвина. Он был слишком взволнован и вымотан, чтобы сдерживаться. – Откуда?
– Это же мой город, господин Эйк. Я просто обязан за ним приглядывать.
За плечом королевского советника что-то находилось. Или кто-то. Едва различимый, трепещущий в тусклом лунном свете силуэт. Репортёр вздрогнул, и вгляделся куда пристальнее.
– Призрак…
– Просто невероятно! – на лишённом возраста лице Эриха промелькнуло искреннее изумление. – Вы ведь не имеете дара. Или я не прав? Нет-нет, не отвечайте, уверен, это ваша феноменальная наблюдательность!
Внезапно что-то щёлкнуло в голове. Словно недостающие шестерёнки встали на место, запуская работу сложного механизма.
– Чернокнижник, значит. Скажите, милорд граф, это не вы ли стоите за всей историй со Стилетом и убийствами бандитов? – Ирвин даже подался вперёд при этих словах. Казалось, он потерял остатки страха. Близость разгадки манила.
Фон Красс заливисто рассмеялся.
– Вы не представляете, как я рад это слышать, друг мой, – он сделал небрежный жест рукой, и строй безмолвных гвардейцев опустил оружие. – Каюсь, всё вышло не так, как я планировал. Мне нужен был верный слуга, который стал бы моими глазами и ушами. Невидимый, неуязвимый, ах, просто мечта! Но Альберт Мейер оказался излишне своенравным. Тогда я решил, что это отличный шанс поднатаскать старого пса – святого отца Клауса, – аристократ наиграно вздохнул. – Увы, бедняга не оправдал моих ожиданий. Но! Всё вышло даже лучше. Это небольшое происшествие позволило выявить новые таланты. Неогранённые самоцветы, которые могут украсить собой Корону!
Журналист слушал, едва ли не с открытым ртом. Мысли начинали путаться в голове и водить причудливые хороводы.
– Дело в том, господин Эйк, что после истории с этим Фраугом, Аренгальд лишился своего защитника. Одной фигурой на доске стало меньше, а этого просто нельзя допустить! Наш мир очень хрупок и сложен одновременно. Уж теперь вы как никто понимаете, о чём я говорю. Его нужно беречь днём и ночью, словно драгоценную хрустальную вазу. Поэтому, – мужчина отвесил едва заметный короткий поклон в сторону ошарашенного репортёра, – я хочу, чтобы именно вы заняли освободившееся место. Ваших друзей я тоже буду рад видеть на службе городу, вне всяких сомнений.
Ирвину застыл, не зная, что ответить. Собеседник откровенно пугал: жестокий манипулятор, командир каких-то неживых гвардейцев, личный приятель короля. Но такое предложение… Вдруг в усталом сознании закопошилась мысль: «А что дальше?». Монстр остановлен, выживут ли раненные друзья – неизвестно. И кто теперь он, Ирвин Эйк, для этого города? Герой, один из спасителей, или просто очередной преступник, нарушающий закон?
– Мне скучно, господа! – заявил Кристан. – Я точно не стану прислуживать чернокнижнику, а вот ночь коротка. Дел просто не счесть. Так что, позвольте откланяться.
Он зашагал, всё так же беззаботно насвистывая. Бойцы в одинаковых серых шинелях послушно расступились.
– Кристан, погоди! – пришлось собраться с духом, чтобы окликнуть уходящего друга. Тот остановился, слегка повернув голову. – Сибия просила передать, что тебя ждут у неё дома. Там сейчас сестра Аби, она твоя родственница, и она хотела поговорить с тобой.
На лице барона отразилась задумчивость. Он чуть постоял в тусклом лунном свете, затем кивнул, и продолжил путь.
Время утекало. Граф с вежливой улыбкой взглянул на собеседника, и вопросительно поднял бровь.
– Господин фон Ройх определённо прав в одном – ночь коротка. Итак, каким будет ваше решение, друг мой?
Полуденное солнце согревало столицу. Блики плясали на вечно спешащих куда-то водах Арена. Косматые тучи не закрывали неба, дождь не бил сверху ледяными струями, но молодой барон фон Ройх никак не мог согреться. Мягкое тепло погожего денька не спасало, он зябко кутался в невзрачный бурый плащ.
