— Не, дядя, так нельзя, - возразил офицер. - Если подольше нежить задержим, паладины подоспеют и порубят их, окаянных.
— Вам-то это никак не поможет уже, - напомнил маг. - Да и паладины всех не порубят — некроманты просто поставят несколько заградительных отрядов драться с паладинами, а сами удерут через реку.
— Э, дядя, ты откуда такой умный? Ты не маг, случаем?
— Нуу… я предпочитаю называться странствующим волшебником, но можно сказать, что и маг.
— И что, силен? - недоверчиво спросил один из солдат патруля. В его понимании магу, как минимум, полагалась борода, а желательно — белая мантия и светящийся посох, которым можно одолеть целую орду мертвецов.
— Он самый крутой, - сообщил солдатам доселе молчавший Беорон. - Его ауре Великий Маг позавидовал бы, если б увидел.
— Тогда может поможешь нам нежить одолеть-то, дядя? - предложил начальник патруля.
— Полторы тысячи-то? Нет уж, спасибо… Однако, я завтра поговорю с вашим капитаном, постараюсь объяснить, что надо эвакуироваться.
Солдаты мрачно посмотрели на мага, явно не понимая, чего это он собрался их куда-то эвакуировать.
— Иногда мне кажется, что будь наши граждане чуть менее самоотверженны, Мал Раваналу не удалось бы перебить полстраны в век Страха, - сказал Учитель Беорону, когда они расположились в комнате на втором этаже местного трактира.
— Это почему?
— Потому что с нежитью нельзя воевать так же, как и с орками. Мертвецкая армия куда менее зависима от коммуникаций и снабжения, чем любая другая — стоит ли сражаться с ними за каждый клок земли, если занятая территория для них не имеет значения? И потерь у них в нашем смысле не бывает — сейчас вот эти бравые ребята пожертвуют своими тремя с половиной сотнями, перебьют шесть-семь сотен зомби, а в результате-то потерь у нежити будет ноль. Для них значение имеют только потери среди некромантов и я готов поспорить, что их командующий позаботиться о том, чтобы ни один из некромантов в этом бою не погиб. Они перейдут реку, найдут там кладбище и воскресят все шесть сотен обратно, — а нам что предлагаете? Пойти к солдатским матерям и сказать: родите нам сюда еще триста солдат? Вот из-за такого раздолбайского подхода мы с нашими пятью дивизиями проигрываем трем десяткам некромантов с их десятью тысячами скелетов одну войну за другой.
— Но предыдущую войну мы выиграли, - возразил Беорон.
— Да? И что они потеряли? Одного лича и полсотни его помощников. А мы — тысячи солдат и неизвестно сколько обычных людей. Это победа такая? Эх, нарвемся мы когда-нибудь на лича с прямыми руками и не очень пустым черепом — что будет-то… согласна со мной? - обратился он к летучей мыши, присевшей на край подоконника.
— Ой, Учитель, это же летучая мышь!
— Да ты что? Правда что ли? - рассмеялся Учитель. - У нас в сумке оставались еще булочки, дай сюда.
— Учитель, эта мышь может быть некромантским шпионом! - воскликнул мальчик, свято уверенный, что все летучие мыши на свете — некромантские шпионы или, как минимум, шпионки. - Что вы собираетесь делать?
— Покормить ее булочкой. А пока она будет есть, я воспользуюсь случаем и расскажу тебе о строении летучих мышей. Вот, смотри у них на руках по четыре пальца, из них три значительно удлинены и…
Маг и его ученик провели вечер, кормя мышь булочками и изучая строение рукокрылых.
***
Ти-Ла-Ту парила над переправой, разглядывая фигурки ночных дозорных. Она могла не опасаться, что ее пристрелят — сейчас она находилась на такой высоте, что существо с дневным зрачком вряд ли смогло бы хотя бы ее увидеть — не то, что прицелиться. Но старая мышь знала, что скоро ей придется спуститься пониже.
Не имея более тактика, подобного Зении Золвотер, Главная Кисть вынуждена была планировать операции с большим «запасом» — нельзя было оставить и малейшего шанса на то, что армия нежити окажется зажата между пограничным постом Абеза и конницей Ордена Паладинов. А конница эта была уже недалеко… Стало быть, погранпост требовалось захватить с первой попытки, причем не очень сильно повредив ров и частокол, чтобы заградительные отряды смогли укрепиться на захваченной линии укреплений и прикрыть переправу основных сил. В такой ситуации Кисть хотела иметь как можно больше информации о противнике и укреплениях, так что простой разведки с воздуха было недостаточно — требовалась разведка боем. Одно дело знать, что у противника двести солдат, и совсем другое — знать, что среди них лишь пятьдесят лучников. А если их там не пятьдесят, а, например, сто пятьдесят, то это в корне меняет дело. По иронии, чем больше среди врагов окажется в итоге лучников, тем больше будут потери разведывательного отряда Ти-Ла-Ту, и тем меньше сил потеряет основная армия скелетов, для которых лучники являются самым «удобным» противником.
