— В мои времена у личей еще не было Кисти, - вдруг сказал Мал Кешар, и Полиандр недоуменно заморгал, пытаясь понять, к чему он клонит. - Да мне никогда и не требовалась толпа помощников. Однако, я слышал, что члены Кисти носят названия пальцев руки. Безымянный — самый бесполезный и неуклюжий палец. В Кисти Аннулари не отвечает за какой-то отдельный род деятельности, а лишь дает советы. Ты — Аннулари, так посоветуй мне что-нибудь. Эльфы покидают мои земли и уходят на север — как мне поступить?
Полиандр сглотнул. Он был абсолютно уверен, что это вопрос с ловушкой — Мал Кешару совершенно ни к чему был его совет. Вероятно, как посланник Мал Хакара, молодой чернокнижник должен был посоветовать личу задерживать эльфов как можно дольше, но с точки зрения собственной безопасности лучше всего было сказать Мал Кешару то, что он ожидал услышать — понять бы еще, чего именно он ожидает.
— Войска лорда Хакара уже достигли Линтанира, - осторожно произнес чернокнижник. - Даже если вы позволите эльфам идти, куда они пожелают, они прибудут домой уже слишком поздно, чтобы помешать лорду Хакару достигнуть его целей. Продолжая сражаться, вы повышаете шанс того, что эльфы узнают местоположение вашей базы. Полагаю, вам незачем продолжать чинить препятствия на пути у эльфийской армии и тогда они просто уйдут.
— Если ты и своему господину давал такие же советы, не странно, что он без сожаления отправил тебя ко мне, - усмехнулся лич. - Не чинить препятствия, позволить уйти, цели лорда Хакара… Мальчик, неужели ты думаешь, что я решил прикрыть отход твоего господина ради его целей? Мне триста тринадцать лет и я знал десятки разных личей — слабых и сильных, с большими армиями и без них… был даже лич-гном, правда совсем никчемный. И все они в итоге умерли и остался только я. Твой господин тоже исчезнет лет через пятьдесят, может быть — через сто. А Линтанир существует уже два тысячелетия, и с первого дня Прибытия эльфы были смертельными врагами некромантов. Древняя мудрость гласит: «Если кто-то подставил тебе спину, бей не задумываясь, даже если сейчас у тебя нет причин убивать его. Потому что потом, когда причина появится, такой хорошей возможности может и не быть». И вот, впервые за триста лет, непобедимая армия Линтанира подставляет мне спину, а ты предлагаешь мне позволить им уйти? Да, мы позволим им уйти — а сами соберем новую армию и скрытно двинемся вслед за ними. И когда эльфы достигнут Линтанира и столкнутся с Мал Хакаром, в самый разгар сражения мы ударим в тыл.
— Кому из них? - невольно вырвалось у Полиандра.
— Вот видишь, даже такой дурак, как ты, чему-то научится, если будет слушать, что говорят древние личи, - удовлетворенно кивнул Мал Кешар. - Разумеется, мы ударим в тыл тому из них, кто его нам подставит.
***
Стоило Сар’ару удалиться, как Мал Хакар почувствовал приближение Вакиллы.
— Повелитель, Зинас хочет говорить с вами, - сообщила ведьма. Действительно, наг полз сразу следом за ней. Лич тоже был удивлен, когда Сар’ар сообщил, что Зинас будет сопровождать их в их путешествии в Линтанир. По словам самого нага, он собирался познать истину о личах, встретившись с тысячелетней королевой личей. Мал Хакар считал это не слишком убедительным, но в его армии почти не было магов Изменения — за вычетом Церецеи и парочки ведьм, но всем им было очень далеко до уровня мастерства Зинаса и мудрец мог многому научить их. В итоге, лич согласился терпеть присутствие Зинаса в обмен на помощь последнего в обучении магов. Он старался лишний раз не подпускать нага близко к себе, зная что Memento mori работает лишь при касании.
Вакилла относилась к Зинасу еще с большей подозрительностью, чем Мал Хакар и отказывалась оставлять повелителя наедине с нагом, потому и требовала, что бы мудрец каждый раз предупреждал ее о своем намерении поговорить с личем.
— Ты вовремя, Зинас, - кивнул Мал Хакар нагу. - Вакилла, мне не нужна охрана.
— И все равно я останусь, - сообщила ведьма тоном, не терпящим возражений.
— Я слышал, что мы подошли к опушке Линтанира, - произнес Зинас. - Полагаю, это означает, что у меня нет больше времени на подготовку того маневра, о котором мы с вами договаривались.
— Мне казалось, что вы уже готовы, - отозвался лич. - Пыщь говорила очень уверенно.
— В теории все готово, но нам стоило бы попрактиковаться еще. В настоящем бою возможно всякое…
— Мы столкнемся с эльфийскими рейнджерами уже сегодня, в лучшем случае — завтра, - отрезал лич. - Стоит использовать этот маневр сразу же. Если он вообще пригоден для боя, мы это увидим. Если нет — стоит придумать что-то еще, пока не поздно.
— Я все подготовлю, - кивнул Зинас.
— Вакилла, пусть войска приготовятся выступать, - обратился Мал Хакар к ведьме. - Мы двинемся к горе Сарел, расположим штаб там и затем атакуем крепость Магнолии. Будьте готовы начинать, как только я вернусь.
Он взмахнул рукой и прямо перед ним пространство разделилось, открывая темных проход, окруженный языками зеленого пламени.
— Повелитель, вы опять… - недовольно пробурчала Вакилла.
