— Честное слово, я сама не знаю, зачем это написала! Все вы писали про мальчиков, которые вам нравятся, а мне просто не на кого было гадать…
— Ну да, ну да…
— Правду говорю! — в отчаянии воскликнула Эри. — Ну хотите, выкину эту корку в мусор?
— Неубедительно, — заметила Шизука.
— Нужно что-то посерьезнее, — сказала Хана. — Или у вас все-таки любовь?
— Да нет же!
— Побей его, — предложила Юки.
— Что?
— Вызови его на поединок и побей. Твое тайдзюцу лучшее на курсе.
Хана и Шизука радостно подхватили эту идею: не позволять же Эри заполучить самого симпатичного мальчика в классе. Подружки мучили и дразнили ее, пока не вынудили согласиться.
Солнце заливало класс своим светом. Ио-Масари Сейджин купался в его лучах, сидя за последней партой у самого окна. Подперев щеку ладонью и поставив локти на стол, юноша мечтательным взглядом смотрел во двор в сторону мишеней и хотел уже вырваться на свободу, чтобы потренироваться вволю, но занятия еще не закончились. Во время большого перерыва с противоположной стороны класса то и дело до него долетали смех, возгласы, громкий шепот, но Сейджин старался их игнорировать, пока не заметил, что к нему решительно подходит Райюн Эри с хмурым зарумянившимся лицом. Юная куноичи остановилась прямо перед его партой и громко произнесла:
— Ио-Масари Сейджин, я хочу сразиться с тобой.
Юноша выпрямился и, удивленно приподняв брови, посмотрел на девочку.
— В пятницу, после занятий на дальней площадке за академией. Ближний бой, рукопашная.
— Ты уверена, Эри?
Куноичи кивнула и еще больше нахмурилась.
— Но зачем мы будем драться? — спросил юноша.
— Просто проверим, кто из нас сильнее.
Сейджин окинул взглядом ребят в помещении, оторвавшихся от своих дел и наблюдавших за этим странным вызовом. Он почувствовал, что в классе явно происходит что-то, ускользнувшее от его внимания. Какая-то ловушка? Шутка? Насмешка? Но разве Эри на такое способна?
— Это мне не подходит, — твердо сказал он, скрестив руки на груди. — Я не хочу сражаться просто так.
Девочка этого не ожидала и, растеряв остатки уверенности, тихо произнесла:
— Что ты предлагаешь?
Ей самой казалось, что она запуталась в паутине и не может выбраться. Эри вовсе не хотела драться с Сейджином, но выносить насмешки, задевавшие ее гордость, не могла. Страшнее всего было представлять, что кто-то из подруг проболтается, и сам юный шиноби Звездопада узнает о ее чувствах к нему… Хотя Эри не соврала тогда подругам: она вовсе и не знала, есть ли те самые чувства или их нет, и зачем она вырезала его имя на апельсиновой кожуре.
— Желания, — ответил Сейджин. — Проигравший выполняет желание победителя.
— Но… ничего позорного! — воскликнула Эри.
— Ничего позорного я бы и не предложил, — ответил юноша, и в его голосе послышался укор.
— Хорошо, я согласна.
— Желааания… — раздавалось со всех сторон.
— Он заставит ее целоваться, вот увидите, — возбужденно шептала Юки.
Девочки вздыхали и думали про себя: вот бы их кто-нибудь красивый заставил целоваться… Вроде как они были бы и не виноваты… Слово-то держать надо!
Наступил условленный день. Весь курс собрался вокруг тренировочной площадки за академией. Хмурая Эри и спокойный Сейджин свалили свои вещи в общую кучу и встали друг напротив друга. Юноша был уверен в собственных силах: в последнее время он делал большие успехи в тайдзюцу, да еще получил пару полезных уроков. Невольно на ум приходили мысли о том, как его мама сражалась против Хьюга Неджи, так хорошо до последнего момента скрывая свою симпатию к нему… И Хьюга, явно влюбленный в его мать, тоже сохранял невозмутимость в течение всего поединка. Волей-неволей приходилось брать с них пример.
Несмотря на то, что Сейджин привык к тренировкам с матерью, его смущала перспектива драться с девочкой, даже такой сильной, как Эри. Она ведь была похожа на нежный цветок! На белоснежный нарцисс, распустившийся по весне… Разве можно оставлять синяки на ее прекрасной коже? Причинять ей боль? Переступить через эту грань для Сейджина было очень непросто. Он вызывал в своей памяти картины, когда Номика сражался с Кенарой: оба берегли друг друга.
Эри не спала всю ночь. Юная куноичи волновалась так сильно, что пальцы на руках иногда начинали подрагивать. Если она и хотела кого-то побить, так это Юки за то, что та предложила устроить поединок… Подружки подавали знак начинать бой. Некоторые складывали губы трубочкой, изображая поцелуй и вызывая тем самым у Эри жуткое раздражение.
— Давайте, вперед!
— Начинайте уже!
— Побей его, Эри!
— Побей ее, Сейджин!
— Не стесняйся, звездный мальчик, покажи свою силу!
— Задай ему как следует!
Сейджин вздохнул. Он был наблюдательным ребенком, и уже давно догадывался, что его противница на самом деле не очень-то желает сражаться. Но, похоже, по какой-то причине это было важно для нее.
— Говорят, твое тайдзюцу лучшее на курсе, — произнес он, глядя ей в глаза.
— Возможно.
— Тогда почему ты боишься?
