Минуту Аша пыталась заглянуть в окна, разглядеть, что творится в полутемных комнатах, потом сдалась и присела на ступеньки.
Она просидела полчаса, когда по улице захрустели шаги.
Аша подняла голову. К ней широко шагал худой, внушительного вида мужчина. Черные полосы ярко выделялись на его бледной коже.
– Ашалия Чедрис?
Она кивнула.
– Идем.
Аша со вздохом облегчения поднялась с крыльца. Мужчина вел ее по безлюдным переулкам, где звучало лишь эхо их шагов. Провожатый почти не замечал девушки – разве что изредка отрывал взгляд от дороги, чтобы удостовериться, что она никуда не делась.
Добравшись до жилых кварталов Среднего круга, тень остановился перед маленьким домиком, открыл дверь.
– Шадрехин ждет, – он жестом предложил Аше войти.
Внутри было темновато, шторы задернуты, но Аша узнала сидевшего под окном Скайнера. Расположившиеся по сторонам от него здоровенные парни встретили девушку подозрительными взглядами. Скайнер бодро кивнул ей на стул.
– Ашалия! – воскликнул он. – Как это умно: расспрашивать чуть не каждую тень во дворце о дороге к «Серебряному когтю»! У меня три независимых донесения о твоем приходе.
– Я предполагала, что за мной наблюдают, но так мне показалось надежней, – пояснила Аша, стараясь не выказать горечи.
– И верно, – согласился Скайнер и склонился к ней. – Прежде всего скажу, что о затее Терана и Пила узнал только… после. Очень неудачно получилось.
– Они бы с тобой согласились, – тихо бросила Аша, сдерживая дрожь под ложечкой.
Сканер на миг опешил, потом хихикнул.
– Они бы, пожалуй, согласились. – Он сел прямо. – Итак. Время не самое подходящее для новостей, но, как я понимаю, у тебя что-то новое.
– Нет. Во всяком случае, о Страже Севера – ничего.
Скайнер несколько секунд молча разглядывал ее.
– Теран твердил, что ты и не собиралась ничего нам передавать, – заговорил он наконец. – И был прав, не так ли?
– Так, – кивнула Аша. – После того, как узнала о тебе правду.
Сканер чуть вздернул бровь.
– Это честно. Неожиданно, но внушает уважение. – Он почесал в затылке. – Однако я в затруднении. Мы заключили сделку, Аша. Ты нарушила слово, а что бывает с теми, кто меня обманывает, тебе известно. Почему ты не стала лгать?
– Потому что на ложь нет времени, – угрюмо объяснила Аша. – А я принесла известие, которое тебе нужнее.
Скайнер покачал головой.
– Может быть, и так, но пока что я предпочту тебя задержать. Хотя бы пока не услышу твоих новостей. – Он кивнул сидевшим рядом теням, те привстали…
Аша выставила перед собой ладонь.
Скайнеру не пришлось долго удивляться ее движению. Оба телохранителя, шагнувшие к девушке, отлетели через всю комнату и врезались в стену. Один, взмахнув руками, вышиб окно.
Оба упали замертво. Скайнер выбрался из опрокинутого кресла и круглыми глазами уставился на Ашу.
– Вот так… – Девушка не позволила голосу дрогнуть. – А теперь я хотела бы, с твоего позволения, поговорить с настоящей Шадрехин. У меня есть что с ней обсудить.
Всего несколько минут спустя дверь снова отворилась. Вошедшая женщина была тенью, но такой красивой, что черные полосы скорее подчеркивали, нежели марали ее мягкие черты. Она была молода – старше Аши всего на несколько лет. Однако держалась уверенно и двигалась изящно. С усмешкой взглянув на лежавших без сознания телохранителей Скайнера, женщина обернулась к Аше.
– Ашалия Чедрис, – легкий певучий акцент прозвучал даже в имени. – Сколько неожиданностей ты нам сегодня приготовила?
Аша уставилась на вошедшую.
– Ты – Шадрехин?
– Да. Не трудись просить доказательств. Их не будет.
Аша склонила голову: несмотря на молодость этой женщины, одна ее осанка убеждала с первого взгляда. Глубоко вздохнув, девушка заговорила.
– Я пришла просить теней вступить в бой против слепцов.
Шадрехин подняла бровь, словно услышала что-то забавное.
– Намного безопаснее будет бежать, – заметила она. Необычная манера говорить превращала каждую фразу в строку песни. Где бытовал такой выговор, Аша не знала. – Со слов Скайнера я поняла, что ты призываешь нас взять в руки не просто мечи? – глазами Шадрехин указала Аше на ее палец с кольцом.
Девушка прикусила губу.
– Тени могут пользоваться сосудами, – объяснила она, сама ужасаясь тому, что говорит. Но слово было сказано, его не возьмешь назад. – У меня есть доступ к хранилищу Надзора. К ночи я могу вооружить мощным сосудом каждого из собранных тобой теней.
Под холодным, пристальным взглядом Шадрехин Аше стало не по себе.
– Интересно, – помолчав, признала женщина. – Но что помешает нам просто уйти, получив от тебя такое оружие?
– Ничего, насколько я понимаю, – ответила Аша. – Кроме того, что здесь – Убежище, а оно, как бы мало вам ни нравились порядки наверху, – ваш дом. – Она перевела дыхание. – И еще, по-моему, ты не из тех, кто выберет бегство. И не из тех, кто нарушает слово, если на то пошло.
Шадрехин медленно кивнула.
– В общем, верно. – Она задумчиво постукивала себя по зубам кончиком пальца. – А после сражения? Если мы удержим город?
Аша поморщилась.
