С тяжестью утраты и чувством неумолимой ответственности, Алексей поднялся на ноги. Его взгляд, полный решимости, встретился с рассветом нового дня. Он знал, что впереди его ждёт ещё одна неделя бесконечных испытаний, но теперь в его руках был Часовник Судьбы — артефакт, который он готов был отдать Каю, любой ценой.
На краю переулка, где ещё только начинал светать, Алексей сжал футляр с артефактом и, собрав последние силы, направился к месту встречи с магами. Он должен был рассказать о случившемся, принять новую участь и, возможно, получить последний шанс на искупление. В его сердце пылал огонь решимости, и, несмотря на боль утраты, он был готов сражаться за свою жизнь и за свободу.
Так закончилась эта роковая ночь, и начался новый этап его опасного пути. Максим пал, оставив после себя горькое напоминание о цене провала, а Алексей, вынеся уроки неудачи, взял на себя ответственность за будущее. Его путь теперь определялся не только желанием выполнить задание, но и стремлением разорвать оковы магической зависимости, чтобы однажды обрести настоящую свободу.
С этой мыслью, шаг за шагом, он направлялся к дому, где его ждал Кай. Каждая минута новой недели была для него последней, шансом искупить вину и доказать, что даже через смерть друга можно найти силы двигаться вперёд. И в ту же пору, когда город начинал пробуждаться от ночных кошмаров, Алексей уже был готов встретить судьбу лицом к лицу, с Часовником Судьбы в руках и с решимостью, которая могла изменить всё.
Алексей стоял в холодном зале древнего особняка, где мерцающий свет магических канделябров отражался от старинных каменных стен. Перед ним, на резном пьедестале, покоился Часовник Судьбы — артефакт, добытый ценой кровавой ночи, когда погиб его соратник Максим. Маги, собравшиеся вокруг, изучали артефакт с одобрительной холодной тщательностью, но в их взглядах не было обещания немедленной свободы для Алексея.
Кай, главный маг, произнёс ровным голосом, который звучал словно приговор:
— Ты выполнил своё задание, Алексей. Часовник Судьбы теперь в наших руках, и мы довольны твоей смелостью. Однако освобождать тебя мы не станем — настоящая сила артефакта требует дополнительного компонента для завершения ритуала.
Алексей опустил глаза, чувствуя, как на его сердце ложится тяжесть новых обязательств. Он уже заплатил высокую цену за провал в прошлом, и теперь его будущее оказалось подвешено за тонкую нить очередного задания.
— Компонент? — спросил он, тихо, словно опасаясь услышать ответ, который предвещал ему еще большую погибель.
Один из магов, высокий и худощавый, медленно подошёл к Алексею и произнёс:
— Единственный ингредиент, способный активировать Часовник, — это энергия, заключённая в даре, который, увы, ты так хорошо знаешь. Эта энергия принадлежит единственной женщине, чья душа способна творить чудеса: Анжелике.
Мгновение казалось вечностью. Анжелика… бывшая девушка Алексея, с которой он когда-то работал в скучном офисе, где их судьбы переплетались в рутинных бумажных делах и тихих разговорах у кулера с водой. Она была доброй, милой и искренней, единственным даром которой было умение создавать еду из воздуха. Её талант, казалось, не имел отношения к великой магии, но маги, изучая древние трактаты и ритуальные символы, пришли к выводу, что именно этот дар может стать ключом к окончательному пробуждению Часовника.
— Но как? — переспросил Алексей, не веря своим ушам. — Её дар — это всего лишь способность создавать пищу… Почему именно он необходим для ритуала?
Кай холодно объяснил:
— В древних текстах говорится о том, что сила творчества и восполнения, заключённая в её даре, способна преобразовывать и стабилизировать энергию Часовника. Без этого элемента ритуал останется незавершённым, а артефакт — дестабилизированным. Мы обнаружили, что даже артефакты-паразиты, которые ты так тайно испытывал, не могли восполнить этот пробел.
Слова Кая заставили Алексея содрогнуться. Он помнил, как в тайне от Анжелики он использовал паразитические артефакты, полученные от магов, чтобы испытать её дар — пытался «кормить» его энергией, измерять, как она способна превращать невесомость воздуха в нечто материальное. Это были дни, полные научного любопытства и тайных экспериментов, в которых он поступал эгоистично, не осознавая, как больно это может ранить её. Он всегда скрывал свои исследования, опасаясь, что она не поймёт истинную суть его интереса. Но теперь маги требовали того, что он сам отвергал.
— Ты должен найти Анжелику и привести её к нам, — продолжил Кай, его голос стал еще строже. — Мы даем тебе ещё одну неделю. Если в течение этого срока ты не доставишь её, то Часовник останется недоступен, а твоё будущее будет окончательно определено.
