— Дрейк усилил защиту, — произнёс Максим, его голос был тих, но полон уверенности. — Новое убежище находится в отдалённом районе, за чертой привычного мира. Охрана там почти непроницаема, а магические барьеры настроены на отражение любых попыток кражи. Но я заметил одну аномалию: в нижней части магического поля возле входа есть слабое звено, которое можно использовать, если действовать быстро.
Алексей кивнул, чувствуя, как каждое слово соратника зажигает искру надежды в его сердце. Они долго обсуждали детали, изучали карту маршрутов и схему охранной системы. Каждая минута на вес золота, ведь до того момента, как Часовник будет окончательно перемещён в новое место, оставалась всего неделя.
Приближался решающий день. Под покровом ночи, когда город был окутан густым туманом, Алексей и Максим выдвинулись к новому убежищу Дрейка. Здание, словно вырезанное из холодного камня, возвышалось на краю густого леса. Его высокие стены и сверкающие магические щиты свидетельствовали о том, что здесь не простят ни малейшей ошибки.
Подойдя к массивной двери, охраняемой сложнейшим набором магических заклинаний, Максим, сжимая руку Алексея, указал на ту самую слабину в магическом потоке.
— Вот, — тихо прошептал он. — Если мы сумеем пройти сюда, то у нас будет единственный шанс.
Они, действуя с предельной осторожностью, пробрались к входу. Алексей, чувствуя, как сердце колотится в такт с каждым шагом, наблюдал за тем, как Максим мастерски обходит охранные системы. Но в самый критический момент, когда они уже почти добрались до внутреннего зала, где, по полученной информации, хранился Часовник Судьбы, всё пошло не по плану.
Из темноты внезапно послышался сигнал тревоги. Магические датчики сработали, и здание мгновенно озарилось красным мерцанием. Грохот шагов охранников и громкие возгласы наполнили коридоры. Максим, стоявший рядом с входом, инстинктивно кинулся к управляющему пультом, пытаясь отключить систему, но сработала ловушка, и мощный разряд магической энергии пронзил его.
— Нет! — прокричал Алексей, когда Максим упал, его тело дрожало под тяжестью ударной волны. В тот момент его глаза наполнились болью и ужасом: Максим, его верный соратник и друг, погиб в пламени магической защиты.
Смертный крик Максима эхом разнесся по коридорам, заставив охранников ускорить свои действия. Алексей, потрясённый утратой, понимал, что времени на размышления нет. Он быстро схватил ту часть оборудования, которую успел взять с собой, и, сжимая в руках сумку, в которой уже была скрыта маленькая, но крайне ценная деталь — пробный экземпляр артефакта, решил, что должен действовать дальше. Его цель была ясна: украсть Часовник Судьбы любой ценой.
Под покровом хаоса, разразившегося в убежище, Алексей принял решение. Он знал, что оставаться здесь опасно — охранники уже начали охоту, а магические ловушки срабатывали с ужасающей точностью. С каждым шагом, пробираясь через узкие коридоры и затаив дыхание, он двигался к выходу. В голове звучали слова Кая, звучавшие холодно и безапелляционно: «Укради Часовник для нас». Этот приказ стал единственным ориентиром в его мятущихся мыслях.
В лабиринте коридоров, где время, казалось, замедлилось, Алексей использовал каждую найденную лазейку, чтобы обмануть преследующих его охранников. Он прятался в узких вентиляционных шахтах, лазил по старым лестницам и, наконец, выбрался на задний двор убежища. Дождливый холод ночи смешивался с потом на его лице, а сердце бешено колотилось от страха и скорби. Он не оглядывался назад, зная, что преследование не закончится, пока он не окажется в безопасном месте.
На узких улицах, под звуками сирен и грохотом шагов, Алексей мчался, словно одержимый единственной мыслью: сохранить Часовник. В его руках, спрятанный в специальном футляре, лежал заветный артефакт, добытый ценой смерти его соратника. Каждая секунда на улице была борьбой за жизнь, но решимость не давала ему остановиться. Он не мог позволить себе потерять и этот последний шанс.
Когда, наконец, первые лучи рассвета озарили город, Алексей, измученный и покрытый следами ночного кошмара, остановился в укромном переулке. Его дыхание было тяжёлым, а глаза — полными слёз утраты. В тот момент он понял, что прошлая неделя стала чередой мучительных ошибок, и теперь его долг — вернуть Часовник Судьбы Каю, несмотря на все жертвы.
Сжав артефакт в руках, Алексей вспомнил слова Кая, звучавшие в тот роковой вечер встречи:
— Если и в этот раз провалишься, кара будет окончательной.
Эти слова уже не казались пустой угрозой, а стали напоминанием о том, что цена провала слишком высока. Максим заплатил свою цену, и теперь Алексей должен был доказать, что способен выполнить задание.
Прокручивая в голове каждый миг прошедшей операции, Алексей понимал, что теперь его задача — подготовиться к встрече с Каем. Он должен был передать Часовник Судьбы и доказать, что даже через боль утраты и смерть, он способен выполнить приказ. Ведь этот артефакт — не просто ценная вещь, а символ надежды, шанс на освобождение от магического рабства.
