Свобода — иллюзия. Алексей знал это с того дня, как согласился на их условия. Ещё подростком он связал свою судьбу с могущественной группой магов, которые обещали ему силу, но взамен забрали всё: выбор, прошлое, даже будущее. Теперь он — лишь инструмент в их руках, и отказаться от приказов невозможно. Когда ему поручили приносить артефакты-паразиты Анжелике, он не задавал вопросов. Доверие, которое она дарила ему, было болью, а её вера — петлёй на шее. Но правда раскрылась. Теперь Анжелика ушла, а он остался один... с долгами, которые никто не позволит забыть. Но можно ли вырваться из цепей, если они впились в кожу? Когда Алексей пытается порвать с прошлым, прошлое напоминает о себе. У него есть три дня, чтобы сделать выбор: снова стать их марионеткой или найти способ разорвать нити. Но за свободу придётся платить. «Тень за спиной» — это история о человеке, загнанном в угол, о страхе, выборе и пути, на котором шаг влево или вправо может стать последним.
Алексей сидел на краю потрескавшегося каменного парапета, сжимая в ладони обугленный талисман. Когда-то он носил его как защиту, но теперь этот кусок металла напоминал о его ошибках, о долгах, от которых нельзя было сбежать. Под ногами раскинулся ночной город: мерцающие окна, узкие переулки, в которых шептались тени. Этот город больше не был для него домом. Да и был ли он когда-нибудь?
Холодный ветер бил в лицо, но Алексей почти не чувствовал его. Единственное, что он ощущал, — это пустоту. Она появилась давно, но особенно усилилась после того, как Анжелика узнала правду.
Он закрыл глаза, вспомнив её взгляд. Не гнев, не ненависть. Что-то хуже. Разочарование. Он обманул её, подставил, причинил боль — но хуже всего было то, что она больше не верила в него.
Как он дошёл до этого? Как стал человеком, который приносил артефакты-паразиты тому, кого…
Алексей резко сжал кулаки, заставляя себя не произносить эти мысли даже про себя. Прошлое было прожжено огнём, и ему оставалось только жить дальше.
Но можно ли жить, если твоя жизнь принадлежит другим?
— Ты думал, что можешь просто уйти? — голос раздался за спиной, холодный, полный безразличной уверенности.
Алексей даже не повернулся.
— Арсений. Я знал, что ты придёшь.
Тот усмехнулся. Лёгкий хруст гравия под сапогами — он сделал шаг ближе.
— Ты всегда был умным, Алексей. Но иногда слишком глупым для собственной же пользы.
Алексей вздохнул, спрятал талисман в карман и, наконец, повернулся.
Арсений стоял, как всегда, в идеально сидящем тёмном плаще, с ленивой улыбкой на лице. Но глаза… Глаза были как у всех, кто служил этой организации. Пустые.
— Я больше не работаю на вас, — Алексей старался говорить спокойно, но внутри всё сжималось в тревожный ком.
— Ты ошибаешься, — Арсений наклонил голову, словно удивляясь его словам. — Долги крови не прощают.
Это были не просто слова.
Алексей знал, что ему не дадут уйти. Он уже пытался — и каждый раз возвращался. И теперь перед ним снова стоял человек, который пришёл напомнить: его свободы не существует.
— Сколько ещё? — тихо спросил он.
Арсений усмехнулся.
— До конца, Алексей. Ты ведь знал, на что подписывался.
Но он не знал. Или обманывал себя.
Тогда, когда он был никем, когда дрожал от холода в чужом доме, когда руки тряслись от усталости и магия казалась хрупким, неуправляемым костром, они предложили ему силу. Он взял её. Он не знал, что за этим последует.
А потом пришли приказы. Один из них касался Анжелики.
— У тебя есть три дня, Алексей, — продолжил Арсений, делая ещё один шаг вперёд. — Либо ты снова работаешь на нас, либо…
Он не договорил. И не нужно было.
Алексей знал, что произойдёт.
Три дня.
Три дня, чтобы решить: снова стать их марионеткой или попытаться разорвать нити, опутывавшие его жизнь.
Алексей шагал по тёмному переулку, крепко сжимая в кармане маленький медальон — единственную вещь, которая ещё связывала его с прошлым. Ветер гнал по улице обрывки газет и сухие листья, но даже сквозь завывание он слышал шаги за спиной. Они снова следили за ним.
Он знал, что попытки избавиться от их внимания бессмысленны. С того момента, как он попробовал вырваться из их власти, маги усилили контроль. В последние недели он ощущал невидимые нити, стянутые вокруг его горла. Иногда это были просто взгляды в толпе, едва заметные вспышки ауры за углом. Иногда — явное предупреждение: порезанная шина у его машины, исчезнувшие деньги с его счета, незнакомцы, которые слишком настойчиво интересовались им у соседей.
Сегодняшний вызов был неизбежен. Он знал, что рано или поздно ему придётся явиться к ним. Но с каждым шагом внутри нарастало глухое сопротивление. Он больше не хотел быть их марионеткой.
Когда он вошёл в полуподвальное помещение, пропахшее сыростью и старым деревом, на него уже смотрели. Четыре фигуры в полумраке. Один из них сидел за столом, другой лениво опирался на стену, скрестив руки.
— Ты долго не появлялся, Алексей, — раздался низкий голос. — Надеюсь, у тебя есть объяснение.
Он медленно вдохнул, стараясь сохранять спокойствие.
— Мне нечего объяснять, — ответил он. — Вы и так всё знаете.
Мужчина за столом наклонил голову, словно изучая его. Свет лампы падал на его седые волосы, подчёркивая глубокие морщины у глаз.
— Ты ведь понимаешь, — произнёс он медленно, — что ты нам нужен.
— Я больше не хочу этим заниматься, — перебил Алексей.
Тишина.
Мужчина вздохнул и откинулся на спинку стула.
— Ты много лет работал на нас. Ты выполнял поручения, и мы тебя щедро вознаграждали. Но что-то изменилось, верно? Что-то в тебе сломалось.
Алексей стиснул зубы.
— Это не ваша забота.
— О, напротив, — тихо сказал тот, что стоял у стены. — Это наша самая главная забота.
Он сделал шаг вперёд, выходя в свет. Это был Виктор — один из самых жестоких из их группы. Алексей знал, что он не терпит непослушания.
— Нам кажется, что ты забыл, кому обязан своей жизнью, — продолжил Виктор, подходя ближе. — И кажется, что ты забыл, что происходит с теми, кто пытается уйти.
Алексей напрягся.
