Андрей хорошо помнил, что среагировал мгновенно. Первым делом необходимо было уйти с линии обстрела. Он и Саша, закрыв собой застывшую Кэтрин, увели её. Жан и Фрэнк уже закрывали их. Раздавались крики: «Ложись!» Девушка не реагировала, уже после она объяснила, что целью снайпера являлся только один человек. Но всё же… если бы неизвестный снайпер выстрелил, выбрав уже иную цель, или промахнулся, кого-нибудь из друзей можно было не досчитаться…
Андрей подошёл к гвардейцу, стоявшему на страже, и заявил:
— Мне нужно срочно переговорить с советником Неукри.
Тот слегка повернул в голову и ответил:
— Сожалею, но мне не велено вас пускать.
— Не велено пускать?! Кем не велено?
— Императором, — спокойно ответил стражник.
Андрей опешил и чуть не спросил: «Каким Императором? Его же убили!» Булдаков почувствовал, что чего-то не понимает.
— Объясните мне, что происходит.
— Теперь власть перешла к его сыну. Император жив. Праздник в честь посвящения состоится через четыре дня.
«Вот это дела. Как же у них всё быстро. Но почему он не хочет нас видеть? Может быть, он считает, что мы виновны в убийстве Императора? Но он же ещё совсем зелёный! Как он может управлять государством, тем более в кризисе?»
— Вы можете передать Императору, что с ним хочет поговорить посол Федерации? — спросил Андрей.
— Увы, простите, но я не имею права покидать свой пост. Таковы правила.
— Нарушите их. Неужели вам не ясно, если я не погорю с ним, ситуация может ещё осложниться.
— Я не имею права.
— Но Император здесь?
— Да, Император здесь.
— Почему вы один? — неожиданно для гвардейца задал вопрос Андрей.
— Я не обсуждаю приказы.
— От кого шёл приказ на ослабление охраны? — поинтересовался Булдаков. Его терзали неприятные мысли. Очевидно, выстрел произвели из снайперской винтовки, поэтому внутреннюю борьбу Андрей исключил сразу. А может, зря?
— На этот вопрос я не имею права отвечать, — резко произнёс охранник и добавил. — Советую вам не задавать такие вопросы и не пытаться проникнуть в резиденцию Императора.
Булдаков сделал шаг в сторону входа — гвардеец перегородил мушкетом путь, отмечая серьёзность своих намерений, но Андрей был готов к такому повороту событий.
— Вы будете стрелять в меня, в посла дружественной страны? — спросил он, проверяя настрой оппонента.
— Я… — гвардеец судорожно сглотнул, очевидно, осознав ситуацию. — Я не имею права вас впускать.
— Это дело государственной важности. Если бы было иначе, я бы не стал беспокоить Императора…
«Хоть на прорыв иди!» — возмутился Андрей, но внешне сохранял спокойствие. Гвардеец лихорадочно думал, затем сказал:
— Хорошо. Я пойду с вами.
«Ну, слава Богу!» — подумал Андрей, быстрым шагом преодолел холл и вошёл в зал. Сзади послышались спешные шаги гвардейца. Булдаков вспомнил, откуда выходил Император, и направился к той двери. За ней оказалась большая комната, в центре которой стоял прямоугольный стол. Тут находились генерал Анриус, советник по внешней политике Неукри и Элон, отвечавший за финансовые дела Империи. С последним Андрей пересекался лишь однажды на приёме. Там они были представлены друг другу, и не более того. Естественно, имея такие большие ресурсы в руках, советник имел не меньшее влияние. По всей видимости, они только что о чём-то говорили, но визит посла прервал их спор.
Андрей отмерил скромный приветственный поклон и спросил:
— Почему я не могу получить аудиенцию у Императора? Я уже несколько минут стою у крыльца, и меня не хотят впускать, даже доложить о том, что пришёл.
— Такова воля самого Императора, — ответил Неукри, своим тихим, но подлым голосом. «Если он скажет ещё одно слово, у меня будет несварение», — Андрей не переносил его голоса.
— Когда я смогу встретиться с Императором?
— Он пришлёт кого-нибудь, — ответил Элон. Генерал пока молчал, но Булдаков заметил, что он не просто не включается в разговор, а обдумывает ситуацию.
— Но завтра мы должны покинуть Резиденцию, — напомнил Булдаков.
— Тогда вопрос будет решать следующая делегация.
— Вы прекрасно понимаете, что следующей уже может и не быть.
Анриус, до этого момента молчавший, хотел что-то сказать, но сдержал себя, потому что в этот момент в комнату вошёл Император Ирник, поправляя на себе новую одежду, которая соответствовала его статусу, но не по размеру. Взгляд юноши изменился, став серьёзным и озлобленным, что, в общем, не удивительно, учитывая последние события.
— Что случилось? Я же просил не беспокоить меня!
— Император, — произнёс Андрей и поклонился, — я…
— Этот человек, — перебил Неукри, — ворвался в Резиденцию Императора.
— Мне необходимо обсудить некоторые проблемы с Императором, в противном случае ситуация может осложниться, — твёрдо заявил Булдаков.
Глаза военного советника недобро блеснули. Андрей с удивлением отметил в них улыбку.
