– Брисеида! – воскликнул Эней, задыхаясь, он запнулся о платье принцессы. – Где министр Сяо? Ты видела, куда он ушел?
– Нет, я потеряла его!
Глаза Энея в ужасе расширились.
– Я сделала все, что могла, – защищалась Брисеида, она тоже тяжело дышала.
– Главное, не двигайся. Я что-нибудь придумаю.
– Нет, я хочу…
– Брисеида, не двигайся! Дракон находится прямо за тобой и вот-вот нападет.
Брисеида замерла.
В тишине она услышала тяжелое дыхание дракона в нескольких метрах позади себя.
– Я не хочу рисковать, сталкиваясь с ним лицом к лицу, когда меня запеленали в это, – пробормотал Эней. – Я буду раздеваться медленно. Просто не двигайся.
Его головной убор с кистями был слишком плотно застегнут, чтобы он мог снять его самостоятельно. Медленно, не отрывая глаз от зверя, он развязал пояс, снял первый слой одежды, затем второй, третий…
Брисеида слышала, как дракон рычит у нее за спиной, а земля содрогается под его весом. Брисеида сделала глубокий вдох, чтобы вернуть себе самообладание. Ее ноги дрожали, она вспотела, кровь стучала в ушах.
– Думаю, мне лучше повернуться, – прошептала она, когда Эней снимал четвертый слой одежды. Если он ведет себя как другие хищники, то будет более нерешителен в нападении, если я буду смотреть ему в глаза…
Сможет ли она увидеть химеру? Она должна была узнать… Медленно, очень медленно, она повернулась на пятках.
Она сделала глубокий вдох. Чудовище было рядом, из плоти и крови.
Сердце Брисеиды снова забилось быстрее. Эти вздернутые губы, эти сверкающие клыки, эти яростные глаза, эти напряженные мышцы…
– Эней, – прошептала Брисеида, застыв как статуя. – Эней!
– Чего? – прошептал он.
– Это не совсем дракон…
– То есть?
– Это не дракон. Это лев.
– Что?
В коридоре послышались шаги. Лев вздрогнул и сел.
– Осторожно! – крикнул Эней, бросаясь к Брисеиде, чтобы оттащить ее в безопасное место.
Лев присел, чтобы наброситься, но передумал и побежал в рощу сада.
Появился Леонель, вспотевший под гримом.
– Что ты делаешь? – сказал он в изумлении, увидев Энея без рубашки и обнимающего Брисеиду, его одежда была разбросана по земле.
– Ничего, – неуверенно произнес Эней, поднимая рубашку.
– Дракон, да? – воскликнул Леонель после минутного колебания. – А твои херувимы, Брисеида, ты уверена, что это не голуби? Я почти позволил тебе убедить себя!
– В Китае не должно быть львов, – слабо запротестовала Брисеида.
– Мастер фэн-шуй передал министру Сяо записку прямо перед оперой, Брисеида, – сказал Леонель, – мы видели его с Энеем перед выходом на сцену. И я увидел, как он идет к входу во дворец, оглядываясь по сторонам. Лев – это отвлекающий маневр, атака Альфы вот-вот начнется. Мы должны последовать за Сяо и найти Альфу, пока не стало слишком поздно, и побыстрее!
– А другие?
– Нет времени, они присоединятся к нам позже!
Они вместе побежали по коридору, но не успели они свернуть за первый угол, как грохот заставил их замереть на месте. Лев снова был перед ними, в нескольких десятках метров, с выпущенными когтями. На этот раз он бросился навстречу им.
– Поворачивай! Поворачивай! – закричал Леонель.
Лев следовал за ними, но походка его была странной, он слегка покачивался, как будто выпил слишком много. Время от времени он бился в странных конвульсиях, как будто пытался отогнать муху, залетевшую ему в ухо. Однако он сохранил свою хищную силу и с каждым шагом набирал скорость. Скоро он их догонит.
– Сюда, к лестнице!
Сразу же они повернули налево, поднимаясь по узким деревянным ступенькам. Лев прошел вперед. Они вздохнули с облегчением, прежде чем поняли, что только что вернули льва во двор оперного театра, как раз под наружным коридором, где они укрылись. Придворные только-только оправились от испуга, когда зверь появился вновь. Крики и толкотня возобновились с новой силой. Сбитый с толку, лев прыгнул несколько раз, так и не достигнув цели, пока не остановился перед императором, слишком гордым или, возможно, слишком ошеломленным, чтобы убежать. В долю секунды Менг встал перед ним. Вооруженный только голыми руками, он двинулся на льва, который внезапно подобрался, собрался с силами и прыгнул на генерала. У последнего хватило времени, чтобы броситься вперед, погрузить руки в гриву льва и схватить его за шею. Невероятно, но одними лишь руками он остановил зверя, и тот протяжно завыл. Генерал издал боевой клич, все его мышцы напряглись, чтобы удержать льва, а затем мужчина рухнул под весом бессильного зверя.
Последовало необычайно долгое молчание. Энндал и Оанко поспешили помочь Менгу подняться с земли. На нем не было ни царапины. Леонель схватил Брисеиду за руку.
– Сяо, – прошептал он, – быстро! Он собирается сбежать!
Когда они подошли к входу во дворец, Сяо был уже далеко. Но один из стражников узнал принцессу и, бросив взгляд на Леонеля и Энея, которые все еще были накрашены, назвал место, куда регулярно ходил министр, и куда он направился несколькими минутами ранее.
– Но вы не должны уходить, – добавил он, указывая на небо, барабан уже начал стучать. – Скоро наступит комендантский час, вам понадобится разрешение.
– А чем мы рискуем, если…
