Река текла тихо, её мутные воды отражали тусклый свет луны, что пробивался сквозь рваные тучи. Алексей стоял на берегу, всё ещё сжимая меч, липкий от крови "Когтей Тени". Дыхание вырывалось облачками пара, а тени у его ног затихли, словно отдыхали после боя. Амулет в кармане пульсировал, как живое сердце, и шёпот — "Докажи" — эхом отдавался в голове, смешиваясь с гулом ветра. Он чувствовал себя живым — впервые за долгое время, — но усталость тянула тело к земле, как якорь.
Акико стояла рядом, убирая меч в ножны. Её кимоно было порвано в бою, и серебряные нити на ткани блестели, как звёзды на чёрном небе. Она посмотрела на него, и в её янтарных глазах мелькнуло что-то мягкое, почти нежное, что контрастировало с её строгой осанкой. Алексей поймал этот взгляд и отвёл глаза, не зная, что сказать. Её слова о матери — Юкико Такамура — всё ещё гудели в голове, как далёкий гром, и он чувствовал, что она знает больше, чем говорит.
Мария подошла с другой стороны, вытирая ледяные нити с рук. Её плащ был забрызган грязью, но руны на нём светились холодным светом, как осколки льда. Она бросила взгляд на Акико, потом на Алексея, и ухмыльнулась, скрестив руки.
— Ну что, герои, — сказала она, и её голос был резким, с привычной насмешкой. — Поздравляю, выжили. Но если думаете, что это конец, то вы глупее, чем я думала.
Акико повернулась к ней, и её губы дрогнули в слабой улыбке.
— Это только начало, — ответила она спокойно. — "Когти Тени" будут возвращаться, пока не выполнят приказ. Или пока мы не найдём "Сердце Теней".
Мария фыркнула, глядя на Алексея.
— Слышал, Волконский? — сказала она. — Ты теперь ходячая приманка. Готов к этому?
Алексей кивнул, хотя внутри всё кипело. Он не хотел быть приманкой, ключом или чем-то ещё. Он хотел ответов — о матери, о тенях, о том, почему его жизнь превратилась в этот хаос. Но он понимал, что ответы не придут сами — их придётся брать силой. Он убрал меч в ножны и посмотрел на обеих.
— Куда дальше? — спросил он, стараясь держать голос ровным.
Акико указала на север, где горизонт темнел под тучами.
— В Маньчжурию, — сказала она. — Там есть старый храм, заброшенный ещё до войны. Мой клан считает, что он связан с "Сердцем Теней". Если мы найдём следы, то сможем понять, что делать дальше.
Мария хмыкнула, но не возразила. Она посмотрела на Алексея, прищурившись.
— А ты что скажешь, герой? — спросила она. — Готов лезть в очередную ловушку?
Алексей пожал плечами, чувствуя, как тени шевельнулись у ног.
— У меня нет выбора, — ответил он. — Если это даст ответы, я иду.
Мария усмехнулась, хлопнув его по плечу.
— Ну, хоть дух не теряешь, — сказала она. — Ладно, княжна, веди. Но если нас там прикончат, я вернусь с того света и лично тебя придушу.
Акико улыбнулась шире, но ничего не сказала. Она повернулась и пошла вперёд, её шаги были лёгкими, почти бесшумными. Алексей и Мария последовали за ней, и ночь сомкнулась вокруг них, как тёмный плащ.
Они шли до рассвета, пересека равнину и поднимаясь на холмы, где ветер гнал клочья тумана. Дорога была тяжёлой — ноги вязли в грязи, дождь то начинался, то затихал, и холод пробирал до костей. Алексей молчал, погружённый в свои мысли. Он думал о матери — Юкико, магичке, сбежавшей ради любви. Думал о Григории, о его злобе и страхе, что мелькнул в его глазах в поместье. И думал об Акико — о том, как её голос звучал в бою, вызывая духов, и как её рука коснулась его плеча после. Он не понимал, что чувствует к ней, но знал, что она стала частью его мира, как тени.
Мария шла рядом, иногда бросая на него взгляды, полные насмешки. Она была другой — резкой, прямой, с холодом, что ощущался даже в её словах. Но он видел в ней силу, такую же, как у Акико, только иную — твёрдую, как лёд, а не текучую, как духи. Они были противоположностями, и всё же обе были с ним, и это странным образом давало ему уверенность.
К утру они вышли к реке — не той, что раньше, а другой, шире и глубже, с чёрной водой, что текла медленно, как смола. На другом берегу виднелись руины — каменные стены, поросшие мхом, и башня, что накренилась, но всё ещё стояла. Храм, о котором говорила Акико.
— Вот оно, — сказала она, останавливаясь. — Храм Теней. Место, где клан хранил свои тайны до войны.
Мария прищурилась, глядя на руины.
— Выглядит, как ловушка, — сказала она. — Ты уверена, что там нет сюрпризов?
Акико кивнула, но её лицо было серьёзным.
— Не уверена, — ответила она. — Но мы должны проверить. Если "Сердце Теней" где-то спрятано, то следы могут быть здесь.
Алексей посмотрел на храм, чувствуя, как амулет в кармане нагревается. Тени вокруг него дрогнули, потянулись к реке, и шёпот в голове стал громче: "Докажи". Он сжал кулаки, прогоняя страх, и шагнул вперёд.
— Тогда идём, — сказал он. — Пора узнать правду.