– Мы создадим наш собственный портал, – ответил Руднев, и в его глазах появился опасный блеск. – Меньший, но не менее эффективный. И для этого нам понадобится техномаг и его устройства. Объединив его технологии с нашей магией и мощью Пустотного Кристалла, мы сможем проделать… маленькую дырочку в ткани реальности. Достаточно маленькую, чтобы не тревожить защитный барьер, но достаточно большую для наших целей.
– Это… может сработать, – задумчиво произнёс князь. – Но займёт много времени.
– У нас есть время, – пожал плечами Руднев. – У вас – особенно. Ваши сородичи могут подождать ещё немного, раз уж они ждали столетиями. А пока, – он повернулся к двери, где появился слуга, – нам нужно заняться более насущными делами. Например, разобраться, что делать с нашими противниками, которые сейчас, несомненно, чувствуют себя победителями.
– Они заплатят за это, – мрачно пообещал Великий князь. – Каждый из них. Особенно этот детектив, Левшин. И девчонка-медиум. Я всё ещё чувствую отголоски связи с ней… и через них могу видеть, где они и что делают.
– Отлично, – улыбнулся Руднев. – Это будет нашим преимуществом в следующей фазе игры.
Он аккуратно завернул кристалл обратно в ткань и спрятал его. Затем поднял бокал в тосте:
– За новые начинания, Ваше Высочество. И за будущую победу.
Великий князь усмехнулся и кивнул, принимая тост. Огонь камина отражался в их глазах, придавая им зловещий вид, а за окном Петербург медленно возвращался к своей обычной ночной жизни, ничего не подозревая о том, что битва за город и, возможно, за весь мир была далека от завершения.
Василий Лебедев очнулся в тёмном, сыром помещении, пахнущем плесенью и затхлой водой. Голова раскалывалась от боли, а руки и ноги были связаны какими-то странными путами, которые, казалось, пульсировали и сжимались при каждой попытке пошевелиться.
С трудом сфокусировав зрение, он осмотрелся. Он находился в небольшой камере с каменными стенами, без окон, с единственной тяжёлой металлической дверью. На стенах висели факелы, дающие тусклый фиолетовый свет, какой бывает только от огня, питаемого эфирной энергией.
Техномаг попытался вспомнить, что произошло. Он был в Адмиралтействе, устанавливал своё устройство для участия в ритуале, когда на него напали. Несколько человек в форме гвардейцев, но с пустыми глазами, как у марионеток. Он успел активировать свою часть ритуала, но затем получил сильный удар по голове и потерял сознание.
И судя по всему, теперь он был пленником Скользящих или их союзников. Но почему они не убили его сразу? Что им нужно?
Дверь камеры с тяжёлым скрипом открылась, и на пороге появился Владимир Руднев, всё такой же элегантный, несмотря на поздний час.
– А, вы очнулись, господин Лебедев, – с деланной вежливостью произнёс он. – Прекрасно. У нас с вами будет много интересных бесед в ближайшем будущем.
– Вы проиграли, – хрипло сказал Василий, пытаясь держаться уверенно, несмотря на своё положение. – Ритуал завершён, Врата запечатаны. Ваши Скользящие больше не смогут проникнуть в наш мир.
– Не будьте так уверены, молодой человек, – усмехнулся Руднев, входя в камеру и прикрывая за собой дверь. – В мире множество путей, множество возможностей. Одни двери закрываются, другие открываются. И вы, со своими исключительными талантами в области техномагии, поможете нам найти эти новые двери.
– Никогда, – твёрдо ответил Василий. – Я скорее умру, чем стану помогать вам.
– О, пожалуйста, без этих драматических заявлений, – поморщился Руднев. – Умереть всегда успеете. А вот жить… жить интересно. Особенно если жизнь полна открытий и возможностей. И я могу предложить вам очень много возможностей, господин Лебедев. Возможностей, о которых вы даже не мечтали.
Он сделал жест рукой, и путы, сдерживающие Василия, немного ослабли, позволяя ему сесть более удобно.
– Видите? Я не такой уж плохой хозяин. И могу быть щедрым… с теми, кто понимает ценность сотрудничества.
Василий молчал, изучая своего пленителя. Руднев казался спокойным и уверенным, словно поражение в ритуале Семи Врат нисколько не поколебало его планов.
– Чего вы хотите от меня? – наконец спросил техномаг.
– Для начала – лишь беседы, – мягко ответил Руднев. – Я хочу узнать больше о ваших изобретениях, о принципах, на которых они работают. Особенно меня интересуют ваши эфирные конденсаторы и резонаторы. Удивительно компактные и эффективные устройства.
– Зачем? – подозрительно спросил Василий. – Какую пользу Скользящим могут принести мои изобретения?
– Скользящим? – Руднев рассмеялся. – Дорогой мой, вы всё ещё не понимаете? Это не они используют нас. Это мы используем их. Я и другие… заинтересованные лица. Люди, которые видят дальше обычных горизонтов.
– Что вы имеете в виду? – Василий почувствовал, как холодок пробежал по его спине.