Они поднялись по винтовой лестнице к люку, который Николай легко открыл, явно зная какой-то секрет механизма. Холодный воздух и капли дождя ворвались внутрь, и они оказались на крыше, под открытым небом Петербурга.
Панорама города открывалась перед ними во всём своём ночном великолепии – огни фонарей, тёмные силуэты зданий, блестящая от дождя Нева и тяжёлые тучи, сквозь которые иногда проглядывала луна, освещая купола церквей и шпили дворцов. А где-то там, на семи ключевых точках города, их ждали соратники, готовые начать ритуал, который должен был спасти Петербург от вторжения Скользящих.
Николай быстро и методично начал готовить место для церемонии. Он расстелил на ровном участке крыши небольшой ковёр с вышитыми на нём символами, расставил свечи в особом порядке, образующем семиконечную звезду, и установил в центре серебряную чашу, в которую налил тёмную жидкость из флакона.
– Что это? – спросила Анастасия, помогая ему удерживать свечи от порывов ветра.
– Смесь эфирного конденсата и эссенции времени, – ответил Левшин, осторожно работая с составом. – Очень редкий и сложный в приготовлении компонент. Он создаст временный энергетический резонанс между всеми точками ритуала, объединив наши действия в единое целое.
Когда всё было готово, Николай достал "Сердце Города" из бархатного свёртка. Кристалл пульсировал мягким голубоватым светом, который, казалось, становился ярче с каждой секундой, словно артефакт чувствовал приближение своего часа.
– Теперь нужно только дождаться полуночи, – сказал Левшин, сверяясь с часами. – Осталось семь минут. Когда Юпитер достигнет зенита, я помещу артефакт в чашу, и мы начнём произносить слова ритуала. В этот момент все остальные участники на своих позициях сделают то же самое, создавая единую защитную сеть над городом.
Анастасия кивнула, и они замолчали, ожидая наступления полуночи. Дождь почти прекратился, превратившись в лёгкую морось, а ветер стих, словно сама природа затаила дыхание перед важным событием. Николай внимательно следил за небом, где среди разрывов в облаках должна была появиться яркая точка Юпитера в момент достижения им зенита.
– Скоро, – прошептал он, не отрывая взгляда от неба. – Приготовьтесь.
Анастасия стояла рядом, её лицо было сосредоточенным и спокойным. Амулет на её шее тускло мерцал, отражая свет пульсирующего "Сердца Города". Всё было готово. Всё шло по плану.
И именно в этот момент, когда Николай уже поднял руку с артефактом, готовясь опустить его в чашу при первом появлении Юпитера, Анастасия вдруг резко дёрнулась и схватилась за голову с глухим стоном.
– Анастасия Дмитриевна? – встревоженно повернулся к ней Левшин.
– Он… идёт, – с трудом произнесла журналистка, и в её глазах вспыхнули яркие фиолетовые огни. – Он… здесь. Внутри меня. Амулет… не справляется.
– Держитесь, – Николай сделал движение, чтобы поддержать её, но не мог оставить артефакт. – Сопротивляйтесь ему. Осталось всего несколько минут.
– Я… пытаюсь, – Анастасия согнулась пополам, словно от сильной боли. – Но он… слишком силён. Он знает… что мы делаем. Он… смеётся.
Внезапно она выпрямилась, и её лицо изменилось – черты заострились, а глаза полностью заполнились фиолетовым сиянием. Когда она заговорила, её голос звучал иначе – глубже, с металлическим резонансом и странными интонациями, как будто несколько голосов говорили одновременно:
– Какие упрямые создания, эти люди, – произнесла она, но было очевидно, что говорит не Анастасия, а существо, захватившее её тело. – Всегда думают, что могут противостоять высшим силам.
– Отпустите её, – твёрдо сказал Николай, не отводя взгляда от неба, где вот-вот должен был появиться Юпитер. – Вы проиграли. Через минуту ритуал будет завершён, и все Врата будут запечатаны.
Существо в теле Анастасии рассмеялось, и этот смех был похож на звон разбитого стекла:
– Ты действительно так думаешь, детектив? Что всё так просто? Что девчонка дала тебе правильный ритуал? Что ты стоишь на правильном месте?
Николай почувствовал, как холодок пробежал по его спине:
– Что вы имеете в виду?
– Взгляни внимательнее на свой драгоценный артефакт, – существо указало на "Сердце Города", которое всё ещё пульсировало в руке Левшина. – Разве ты не замечаешь? Цвет изменился. Он должен быть голубым, не так ли? А сейчас он… какой?
Николай с ужасом увидел, что пульсация кристалла действительно изменилась – теперь она имела отчётливый фиолетовый оттенок, тот самый цвет, что светился в глазах Скользящего.
– Что вы сделали? – требовательно спросил Левшин, чувствуя, как время ускользает. На небе уже показался Юпитер, яркая точка среди рваных облаков, быстро приближающаяся к зениту.
– Я? Ничего, – существо развело руками Анастасии в притворном жесте невиновности. – Это вы сделали. Вы, кто принял фальшивый артефакт. Вы, кто поверил в ложный ритуал. Вы, кто сейчас готовится открыть все Врата одновременно, думая, что запечатывает их.
– Вы лжёте, – Николай сделал шаг назад, инстинктивно защищая артефакт. – Это проверенный ритуал, основанный на древних знаниях.