– Если вы так в этом уверены, – спокойно сказал Николай, медленно извлекая из кармана небольшой кристалл, – то почему бы вам не взглянуть на правду?
Он активировал кристалл, и тот начал проецировать в воздух изображение – запись допроса пленённого Скользящего, где тот рассказывал о истинных планах своего Повелителя: не о сотрудничестве, а о полном поглощении человеческого мира, трансформации его в нечто чуждое всему живому.
Истомин смотрел на изображение, и с каждой секундой его лицо становилось всё бледнее:
– Это… это не может быть правдой. Они обещали…
– Вас обманули, – мягко сказала Анастасия. – Как и многих других. Но ещё не поздно всё исправить.
Чиновник выглядел разбитым, его гордая осанка сменилась сутулостью человека, осознавшего ужасную ошибку:
– Я… я не знал. Клянусь, я действительно верил, что это принесёт пользу империи.
– Теперь вы знаете правду, – сказал Николай. – Помогите нам остановить их. Пока не стало слишком поздно.
Истомин собрался с силами, расправил плечи:
– Хорошо. Следуйте за мной. Но мы должны спешить – церемония активации уже началась.
Он приложил руку к центру металлической двери, прошептал что-то, и дверь медленно отъехала в сторону, открывая проход в святая святых дворца – Кристальное хранилище.
Зрелище, открывшееся перед ними, заставило даже повидавшего многое Левшина застыть в изумлении. Огромный круглый зал, похожий на планетарий, но вместо звёздного неба над головой – гигантский купол из кристаллической субстанции, переливающейся всеми цветами спектра. В центре зала располагалась трёхмерная модель Петербурга, выполненная с невероятной детализацией, но не из дерева или металла, а из того же кристаллического материала. Каждое здание, каждая улица, каждый мост – всё светилось изнутри, некоторые участки ярче, другие тусклее, создавая сложную игру света и теней.
Но самым впечатляющим был центральный элемент композиции – огромный кристалл в форме многогранника, зависший в воздухе над моделью города в районе Зимнего дворца. От него исходили тонкие световые нити, соединяющие его с различными точками на карте – словно пульсирующие артерии неведомого организма.
И у этого кристалла стояли двое: полковник Верховский и высокая фигура в тёмном плаще, которую Николай сразу определил как Скользящего высокого ранга. Они оба обернулись на звук открывающейся двери, и Верховский, увидев неожиданных посетителей, мгновенно выхватил револьвер:
– Истомин! Что это значит?
– Это значит, полковник, что ваша игра окончена, – твёрдо ответил чиновник, становясь перед Николаем и Анастасией. – Я знаю правду о ваших "партнёрах". Они обманули нас всех.
Скользящий откинул капюшон, открывая своё бледное лицо с неестественно фиолетовыми глазами:
– Неразумно с вашей стороны, советник. Мы были так близки к завершению. – Он повернулся к Верховскому. – Продолжайте настройку, полковник. Я разберусь с нашими гостями.
Верховский кивнул и вернулся к манипуляциям с каким-то сложным устройством, подключенным к центральному кристаллу, в то время как Скользящий медленно направился к новоприбывшим.
– Госпожа Воронцова, – произнёс он с неприятной улыбкой. – Мы встречались прежде, хотя вы можете не помнить этого. Ваш разум… такой интересный образец. Гораздо более восприимчивый, чем у большинства людей.
Анастасия почувствовала, как что-то холодное касается её сознания, пытаясь проникнуть внутрь, но амулет на её шее нагрелся, блокируя атаку.
– Не трудитесь, – сказала она, удивляясь собственной смелости. – Ваши трюки больше не действуют на меня.
Скользящий слегка нахмурился:
– Занятно. Вы научились защищаться. Но это не имеет значения. Через несколько минут барьер ослабнет достаточно, чтобы мой Повелитель начал проникновение. И тогда никакие амулеты вам не помогут.
– Это мы ещё посмотрим, – сказал Николай, делая шаг вперёд. – Василий, сейчас!
По этому сигналу в воздухе над их головами материализовался небольшой серебристый диск, испускающий яркое свечение. Это был один из техномагических приборов Василия Лебедева, который они предусмотрительно взяли с собой. Диск выпустил веер голубоватых лучей, охвативших Скользящего подобием сети.
Существо зашипело от боли или гнева, его форма начала колебаться, утрачивая человеческие очертания, превращаясь в нечто более текучее и чуждое. Но борьба была недолгой – диск внезапно засветился красным и упал на пол, разбившись на части. Скользящий выпрямился, теперь уже полностью в своей истинной форме – высокое гуманоидное существо с полупрозрачной фиолетовой кожей и множеством глаз, расположенных асимметрично по всему телу.
– Примитивная технология, – прошипело оно голосом, который, казалось, звучал прямо в голове, минуя уши. – Вы думали, что сможете остановить существо, изучавшее энергетические паттерны ещё до того, как ваш вид спустился с деревьев?
Николай, не теряя хладнокровия, активировал второе устройство – небольшую сферу, которая начала вращаться, создавая вокруг них защитное поле.
– Анастасия, Истомин, – сказал он тихо. – Мне нужно время, чтобы активировать основной нейтрализатор. Держите его подальше от меня.