- Это старая примета, - на ходу он вытащил из кармана разгрузки пачку сигарет и закурил. - Чем меньше Зона слышит твоё настоящее имя, тем для тебя лучше.
Я хмыкнул.
- Не удивляйся, - продолжил сталкер. - Тут все суеверные.
- Я и не удивляюсь. Не этому, по крайней мере. Это тут в порядке вещей?
- Что?
- Вон то дерево.
- А-а-а... - сталкер мельком глянул в сторону свитой в штопор елки. -Да, это дело обычное. Бывают и экзотичнее формы. Если аномалия на одном месте долго держится и дерево сквозь неё прорасти успевает, то может вообще чудо получиться. На Затоне, к примеру, есть несколько сросшихся в виде купола деревьев. Под ними "кислотный туман", причем дерево поддерживает тень, без которой "туман" давно бы выдохся, а тот отпугивает мутантов. Симбиоз своего рода.
- И что, всем сразу клички дают?
- Всем. Мародеры конечно с этим не заворачиваются, но старые сталкеры в приметы верят, почитай, все.
- Как вы тут вообще живёте?
- А что? Жизнь, как жизнь. Где-то опаснее, зато и честнее, что-ли... Аномалии можно научиться обходить, а от мутантов - отстреливаться. Зато если перед тобой бандит, то ты точно знаешь, что он бандит, а не как там, за периметром, хрен поймёшь.
Приводы экзоскелета сталкера тихо и ровно гудели. Первый раз я видел такую машину в действии. Действующие образцы мелькали иногда на оружейных выставках, но они всегда питались от кабеля, или за ними ехал ящик с аккумуляторами. Здесь же питание было явно автономным. Сталкер докурил сигарету, но захлопывать забрало шлема не стал, только перехватил висевший на груди пулемет поудобнее.
- Я, кстати, лейтенант Крюков, - сказал он.
- Без клички?
- У нас, в "Долге", это не принято. Впереди идут Вано и Студент. За ними - Инга. У неё прозвище: Сестра, но можно и по имени звать, она не обидится. А вон тот зверь - Балбес.
- Не пойму, это собака, или нет?
- Мутант. Слепой пёс. Его из рейда притащил, со сломанными лапами. Подлечили, он так и прижился на базе.
- Здоровенный...
- Обычно они такими не вырастают, бывают меньше раза в два. Этот сейчас и снорка задавит без труда.
- Кого?
- Снорка. Тоже мутант такой. Пакостная тварь, ночной хищник. Если не повезёт, мы их встретим. Посмотришь сам.
- Лучше бы повезло.
- Ага. Отстреляемся, конечно, но патронов жалко. Да сейчас уже зима, они в основном в спячке, по подвалам.
Я посмотрел на пулемет, казавшийся игрушкой в лапах экзоскелета. Когда уж разговор зашёл о мутантах, мне в голову пришла мысль об оружии.
- А оружие нам можно купить?
- Зачем? - Крюков даже удивился слегка, поднял брови.
- Хотя бы от мутантов отбиваться.
- А как ты определил, от кого отбиваться надо, а кто сам от тебя убежит? Или ты думаешь, что у мутантов на лбу написано, что в них стрелять надо?
- Не знаю.
- Тогда зачем и оружие? Чтобы вы в нас же случайно дырок наделать?
- А если нападут?
- Если нападут, то у Вано дробовик. Дробь летит метров на сто. У Студента "Хеклер", метров двести - верная смерть в его исполнении. Ну и я на километр достану. Все дистанции перекрыты и новичкам давать оружие нет нужды. Да и нет у нас лишнего.
- Но так-то можно купить его?
- Конечно.
Впрочем с наличкой у меня сейчас проблемы. Сотни две евро, немного фунтов и долларов... Кредитки есть, но где я здесь банкомат найду?
- А сколько пистолет стоит? ПМ, или ТТ.
- От состояния зависит. От сотни примерно цены начинаются.
- Долларов?
- Да. Автомат - от трёх сотен. Ружья охотничьи подешевле. Если хлам, то можно и за двадцатку сторговаться.
- Уже легче. В долг, насколько я понял, здесь верить не принято?
- Это точно. Да не заморачивайся ты на эту тему. Пока Студент здесь, нам и пулемет не сильно нужен.
- Изрядно стреляет?
- Не то слово. Вот был случай...
В этот момент Студент остановился. К нему подошёл Вано и они по очереди смотрели в монокуляр, о чем то разговаривая. Потом Студент резко свернул к деревне.
- Что там у них было? - спросил я.
- Аномальная зона впереди. Не пройти. Придётся через этот поселочек топать.
- Там что, опасно?
- В Зоне безопасных мест нет. Тут только на кладбищах тишина и покой. Но в посёлке и люди могут оказаться, и ещё кто-нибудь.
- Бандиты?
- И бандиты тоже. Умный человек не станет сразу с тремя группировками связываться. Но нас не много, могут и осмелеть. В застройке я иду первым.
Крюков опустил на лицо маску. Теперь на меня пялились два вытянутых стеклянных "глаза". Из под выпускной мембраны с сипением вырывалось дыхание. Лейтенант ускорил шаг, а Студент наоборот остановился и оказался в хвосте колонны, рядом со мной. Автомат он перевесил на левое плечо, а на его правой руке я с удивлением разглядел медный кастет.
- Кастет?
Он кивнул и сказал:
- Кровосос всегда атакует последнего. Из автомата можно и не успеть. Ты иди, иди...
Сам он, то и дело оглядываясь, пошел метрах в пяти сзади. "Кровосос"? Еще одно местное страшилище? Меня так и тянуло прижаться поближе к шедшим впереди. Двое сталкеров, идущих впереди, разошлись по сторонам дороги. Инга сняла с плеча карабин. В таком порядке мы и вошли в посёлок.
