Диди смотрела в монитор так, словно тот был бездной. Ей явно хотелось закрыть лицо руками – всеми восемью – и уползти домой, в уютную комнатку за взрослым отделом видеопроката, лишь бы не видеть незаконченного проекта. Как она ни старалась, но кошмары не желали становиться кошмарами. Да что там кошмарами – даже неприятными снами из тех, после которых не можешь понять, в какой из реальности проснулся, и проснулся ли вообще.
– Вечер добрый! – возвестил над ухом Наоми Ксафан.
Мара номер двести двадцать восемь вскинула голову и улыбнулась, обнажив клыки. Она уже успела выучить его голос – Ксафан заглядывал в отдел кошмаров всякий раз, когда оформлял визу на Землю. А в последнее время это происходило довольно часто.
Каждый вторник.
Диди выползла из-за стола – суставы ее хрустнули как связка хвороста – и протянула руки навстречу Ксафану, чтобы забрать у него поднос с выпечкой.
Ксафан чуть приподнял поднос и нахмурился, а потом прогремел так, что паутина на мониторе съежилась, как от ветра:
– Мара! Ну договаривались же, по одному в каждую руку!
Мара уперла пару рук в бока и шутливо закатила несколько глаз. Наоми давно заметила, что она не особо терпит тех, кто забывал о выбранном ею имени. Ксафан, конечно, отсек цифры, но Наоми не удивится, если в ближайшее время его одолеет парочка интересных кошмаров.
Тем не менее Ксафан был куда человечнее большинства прежних знакомых Диди. И он учился на своих ошибках. Например, персиковых пирогов Диди он больше не притаскивал, а вот рецептом тыквенных капкейков даже поделился.
– Забери уже скорее у него эти штуки, иначе я за себя не ручаюсь, – вместо приветствия выдохнула Наоми. – С повышением, кстати.
Мара сощурила все свои восемь глаз.
– С повы… – пробормотала она, а потом вопросительно выгнула бровь. – Вы меня спутали с кем-то? Серьезно?
Она демонстративно выпрямилась, словно бы напоминая о своих четырех парах рук.
– Отмечу этот день в календаре.
– О, не беспокойся! – Ксафан доверительно моргнул и махнул рукой в сторону сопровождавшей его ведьмы. – Ты ведь знаешь, на Пайн-стрит живет оракул, и на днях она поделилась с Наоми новостями.
Пайн-стрит была куцей улицей, которая вмещала в себя самый большой эшвудовский супермаркет и несколько приютившихся с краю домишек, которые не пожелали продавать корпорации свои дома. Соседство с магазином им не особо мешало: Кэсси продолжала качаться на качелях, задевая носками припаркованные машины, а ее тетушка изредка собирала по парковке оставленные тележки. А за пару лишних монет Кэсси могла предсказать несколько счастливых мелочей на следующую неделю. В пятницу Наоми разговаривала с внезапно проснувшейся у них в саду статуей: та не желала регистрироваться в городской администрации и умоляла оставить ее в покое. Ей нравилось наблюдать за проезжающими мимо машинами и слушать радио, которое тетушка Кассандры врубала на полную громкость.
– Спасибо, – прошипела наконец мара и отложила несколько кусочков брауни на тарелку, которую забыла убрать. – Вы ведь знаете, как я не люблю сюрпризы.
Наоми кивнула, а потом повернулась к Ксафану:
– Кстати, в следующий вторник ты застрянешь в огромной очереди на получение номера социального страхования. И так его и не получишь.
Ксафан выдохнул немного дыма и пепла.
– Может, тогда и вовсе не ходить?
– Как знаешь, – Наоми скрестила руки на груди. – Но раз уж Кэсси это увидела…
Печать поджигателя немного потускнела. Расстраивать Кассандру не хотелось никому.
Диди глянула на часы и клацнула челюстями.
– Как-то вы сегодня поздновато.
Крылья Ксафана поникли, и он кинул на Наоми виноватый взгляд. Она так и не спросила его о задержке, предположив, что бедный Поджигатель просто понадобился еще одной скучающей ведьме. Не то чтобы в Ведьмоведомстве знали об их маленьком договоре, иначе бы не стали закрывать на это глаза.
– Я… не сразу услышал призыв.
Наоми вскинула брови. Мара замерла с открытым ртом и куском брауни, который придерживала тремя руками.
Это было невозможно.
Древний язык был… ну, древним. И сложным не только потому, что породившая его цивилизация давно превратилась в пыль. И он работал куда лучше мобильной связи – при условии, что с черчением у тебя тоже все в порядке.
– Ты вообще собирался мне об этом сообщить? – Наоми сложила руки на груди.
– Да ладно, мало ли какие магнитные бури на солнце… или помехи на реальности… или еще что, – пожал плечами Ксафан. – К тому же ты меня отвлекла этим дурацким «Бен и Джерри»…
– Что за «Бен и Джерри»? – прошипела мара с набитым ртом.
И пока Ксафан рассказывал о своем крайне неудачном приземлении, Наоми хмурилась все сильнее.
