Каждый его приезд начинался с нервного волнения. Он заранее продумывал, что сказать, как себя вести, чтобы не спугнуть её. Иногда он привозил для Эмили маленькие подарки — новые краски, альбом для рисования или мягкие игрушки.
— Джеймс, не стоило… — смущённо говорила Лима, принимая очередную коробку с наборами для рисования.
— Это не для тебя, а для юной художницы, — улыбался он в ответ, кивая на Эмили.
Девочка, получая очередной сюрприз, с восторгом бросалась открывать упаковку.
— Мама, смотри, какие красивые! — восторженно восклицала Эмили, показывая Лиме разноцветные кисти.
Лима смотрела на Джеймса, пытаясь не поддаваться эмоциям, но в её взгляде иногда проскальзывала благодарность.
— Я тут подумал… и хочу попросить у тебя кое-что — Джеймс замялся, ощущая лёгкое волнение.
— Ты могла бы немного позаниматься с Оливером? Думаю, ему сейчас это пойдёт на пользу.
— Я не знаю, Джеймс, — начала она, — но стоит попробовать.
С тех пор Джеймс стал чаще привозить Оливера к Лиме. Их встречи становились всё более привычными, а разговоры — менее напряжёнными.
Каждый раз он привозил для Лимы небольшие сюрпризы — букет полевых цветов, коробочку с её любимым шоколадом или новую кисточку для работы.
— Джеймс, не нужно было… — смущённо говорила Лима, когда он в очередной раз протягивал ей небольшой пакет.
— Это просто благодарность за то, что ты занимаешься с Оливером, — отвечал он с тёплой улыбкой.
— И за то, что терпишь меня здесь.
Про Эмили, он тоже не забывал.
— Мама, смотри, что принёс дядя Джеймс! — восклицала девочка, когда открывала очередной подарок.
Лима видела, как Эмили постепенно тянется к Джеймсу. Девочка часто просила его помочь что-то нарисовать или починить игрушку.
— Дядя Джеймс, а ты сможешь прийти на наш пикник в воскресенье? — однажды спросила Эмили, когда они играли в парке.
Лима уже собиралась вмешаться, но Джеймс ответил раньше.
— Если мама будет не против, то я с удовольствием.
Эмили сразу же посмотрела на Лиму.
— Можно, мама?
Лима вздохнула, но не смогла отказать дочери.
— Хорошо, — сказала она, заставляя себя улыбнуться.
День пикника выдался тёплым и солнечным. Джеймс приехал вместе с Оливером, и дети сразу же убежали играть на лужайку. Лима разложила одеяло, а Джеймс помог достать еду из корзины.
— Эмили к тебе привязалась, — сказала Лима.
— Я рад этому, — ответил он, улыбаясь.
— Но больше всего я рад тому, что ты позволяешь мне быть рядом.
Лима посмотрела на него.
— Я ещё не знаю, куда всё это приведёт, Джеймс.
— Я знаю, — сказал он.
— И я не тороплю тебя. Я просто хочу быть частью вашей жизни.
Она кивнула, но в её глазах всё ещё была осторожность.
Когда пикник закончился, и Лима собирала вещи, Джеймс подошёл, чтобы помочь.
Они оба наклонились, чтобы поднять сумку, и их руки снова случайно соприкоснулись.
Лима замерла, чувствуя знакомое тепло от его прикосновения. А Джеймс почувствовал тот самый сладкий аромат её духов, которые когда-то будоражили его.
Он медленно поднял взгляд и встретился с её глазами.
— Лима… — прошептал он, наклоняясь чуть ближе.
Она не отвернулась сразу, но, как только их губы чуть соприкоснулись, резко отступила.
— Прости, — быстро сказала она, отводя взгляд.
— Всё в порядке, — ответил он, хотя в его голосе было слышно разочарование.
Лима старалась не смотреть на него.
— Нам не стоит спешить, Джеймс, — тихо сказала она.
— Я знаю, — кивнул он. — Но я не отступлю.
Она ничего не ответила, просто подняла сумку и пошла к детям.
Джеймс остался стоять, глядя ей вслед. Он чувствовал, что к ней пробиваются новые чувства, но понимал — доверие нельзя вернуть за один день.
Он был готов ждать. Шаг за шагом.
Прошло ещё несколько недель. Джеймс всё чаще наведывался в город Лимы, находя для этого любые предлоги — то привезти Оливера на занятия, то просто заехать к Лиме и Эмили под предлогом передать новые игрушки или краски.
Но был кто-то, кто явно хотел занять место в её жизни — Виктор.
Виктор появлялся в художественной студии всё чаще. То приносил кофе, то предлагал отвезти Лиму с Эмили на выходные в пригород.
— Отдых вам точно не помешает, — сказал он однажды, стоя в дверях.
Джеймс, который как раз зашёл забрать Оливера, напрягся.
— Отдых? — его голос прозвучал ровно, но с лёгкой ноткой ревности.
— Лима, ты говорила, что у тебя полно работы.
— Именно так, — быстро ответила Лима, бросив Виктору предостерегающий взгляд.
— Это просто идея, — продолжил Виктор, явно не замечая напряжения.
— Иногда стоит расслабиться.
Джеймс шагнул ближе к Лиме, будто невольно став между ней и Виктором.
— Лима сама решит, как ей отдыхать, — произнёс он сдержанно, но его взгляд говорил о другом.
Виктор сузил глаза, но промолчал, явно не желая устраивать сцену.
Когда он ушёл, Джеймс повернулся к Лиме.
— Он не оставляет тебя в покое?
— Виктор просто друг, Джеймс, и к тому же, я с ним работаю — вздохнула она, отступая на шаг.
— Друг? — Джеймс нахмурился.
— Ты так уверена в его намерениях?
— А ты в своих? — вдруг спросила она, пристально глядя на него.