В редких особых случаях, когда прибывал корабль, и наступала пора «романтических свиданий», специально отобранные и знающие это дело заключённые делали брагу из местного растения, здорово напоминающего мексиканскую голубую агаву, только обладающую на порядок более сахаристым стеблем. Чтобы избавиться от неприятного привкуса и добавить крепости, его дополнительно дистиллировали. Конечный продукт напоминал нечто среднее между текилой и ромом, но был менее крепким.
Мне же предстояло получить продукт, максимально приближенный по крепости к спирту. Это был единственный способ сохранить добытую из могилы голову моего двойника в относительной сохранности длительное время. Да, на острове её ещё можно было хранить в холодильнике, да и на корабле после его подъёма, возможно, удалось бы запустить соответствующее оборудование. Но как быть дальше? Во время перехода по пустыне?
Так что, посоветовавшись с Васей, мы придумали такой вот выход. Самогонный аппарат я приметил ещё раньше, когда осматривал крепость. Тогда я не придал этому особого значения, но вот теперь моя внимательность оказалась очень кстати.
— Ну как? — настороженно спросил склонившийся надо мной Мэрдан, заместитель начальника. Минлэр отрядил его мне в помощь. Заключённых, которые «штатно» занимались аппаратом, отвлекли на другие работы, по понятным причинам.
— Маловато, — вздохнул я.
— Попробуем?
Он достал из кармана спиртовую зажигалку. Она была похожа на старые земные модели — металлический корпус, шершавое колёсико и самый обычный кремний. Разве что размер был немного несуразным, комично большим — чтобы и человек, и трийан мог воспользоваться.
Колёсико чиркнуло, над фитилём появился клочок синего пламени. Мэрдан поднёс его к пробе дистиллята, оставшейся в большой ложке. Ничего не произошло, даже когда он окунул сам фитиль. Пламя зашипело и погасло.
— Ннда… маловато, пожалуй…
Мы промучились ещё три часа. За это время нас дважды приходила проведать Лаймиэ и один раз Минлэр. От них мы узнавали новости по судоподъёмной операции.
А новости были неутешительные: пара понтонов, которые планировали использовать, оказались с прорехами. Их починка заняла большую часть утра. Но, в конце концов, их удалось доставить на место затопления и штатно погрузить под воду. Теперь водолазы занимались герметизацией технических помещений корабля и постановкой насосов. То есть, непосредственно сам подъём даже не начинался.
«Придётся работать ночью, — констатировал Минлэр. — Иначе никак не успеть. Попробуем что-то со светом придумать».
Когда он снова ушёл по своим делам, у нас наконец-то получилось поджечь получившийся дистиллят. Концентрация спирта всё ещё была маловата для наших целей, но мы явно двигались вперёд.
И вот, наконец, когда я, кажется, сам захмелел от миазмов, результат получился удовлетворительным.
Чтобы наполнить большую жестянку с герметичной крышкой ушёл ещё час. И вот пришло время идти в холодильник, забирать останки.
Однако, когда я уже поднялся, в помещение вошла Лаймиэ. Она несла большую сумку из плетёных водорослей, какие здесь использовались для хозяйственных нужд.
— Уже время, да? — спросила она, передавая мне сумку. — Решила помочь. Весь день сегодня работала на продуктовом складе, у меня опыт есть. Так что никто и внимания не обратил.
Я заметил, как Мэрдан одобрительно кивнул, услышав её слова.
— Спасибо, — ответил я. — Очень кстати.
Я открыл сумку. Вытащил свёрток из похоронной ткани. Он был холодным, задубевшим. Развернув его, я достал голову.
Моему двойнику перед смертью капитально досталось: на правой щеке огромная ссадина, у виска едва наметившаяся шишка и вмятина. Не она ли стала причиной гибели, кстати?..
В этот момент мне в голову пришла одна не очень приятная мысль.
«Вася?» — мысленно окликнул я.
«Да?» — тут же ответил мой невидимый спутник.
«Если бы это случилось со мной, как долго бы смог прожить?» — спросил я.
«Думаешь, не скрывается ли внутри мой ещё функционирующий аналог? — со смесью иронии и грусти ответил Вася. — Не беспокойся: не скрывается. Без энергии твоего организма я смог бы прожить максимум пару дней. Если бы это можно было бы назвать жизнью».
«Ясно… жаль. Было бы интересно поговорить. Если, он, конечно, действительно там был», — ответил а.
«Бессердечный ты человек… — вздохнул Вася. — Ты всё-таки думаешь, что это какая-то версия тебя?»
«Не знаю, — честно ответил я. — Но не исключаю такую возможность».
— Что-то не так? — с беспокойством спросила Лаймиэ.
— Нет-нет, всё в порядке, — спохватился я. — Так, думал насчёт сохранности.
— В поместье мы вскрытие провести уже не сможем, — вздохнула она. — Так что придётся нам тянуть до крупного города на севере…
— А вы решили идти на север? — вмешался Мэрдан. — На юг было бы логичнее. Перед Каменным Поясом люди тоже успешно держат оборону, а по Тер-Маа через Тель-Гол до Долгого ближе…
— Позиции «Зелёной звезды» сильнее в Северном полушарии, — ответила Лаймиэ. — Там будет проще.
