— Не трогайте ее! — вдруг в отчаянии вскричал Лэк, чем, конечно же, сразу испортил все дело. Медведь какое-то время с недоумением всматривался в грязное несчастное лицо Корсака, и вдруг до него дошло. Он сразу понял странное поведение Артура, а также ему открылся его чудной поступок, когда он спрыгнул в воду, чтобы самоотверженно спасти Корсака. Все, наконец, встало на свои места. Волк и не собирался выигрывать, это правда. Он хотел, чтобы победила его подруга!
— Держи ее крепко! — грубо приказал Медведь Горностаю, но тому это страшно не понравилось.
— Я в твои слуги не нанимался. Я тут вообще-то сам по себе, — огрызнулся он.
— Конечно, — почти нежным голосом промурлыкал Медведь. — Но если хочешь послушать подсказки, которые ты, как мне кажется, тоже вряд ли нашел, держи ее крепче.
Затем Медведь обернулся к своему поверженному врагу, чье лицо даже при красном освещении заходящего солнца казалось мертвенно-бледным.
— Это твоя подружка? Вот уж не подумал, удивили вы меня, ребята! Хотя мне так даже больше нравится. Говоришь, терять тебе нечего? Готов геройствовать? А если страдать будет она у тебя на глазах, ты то же самое мне ответишь?
— Чего ты от меня хочешь? — уставшим голосом проговорил Артур, с невыразимым достоинством глядя на своего мучителя.
— Ты прекрасно знаешь, умник. Я хочу подсказки. Вернее, все мы. Змей и Горностай тоже готовы послушать.
— Ничего не говори им! — вдруг выкрикнула Тэнка, отчаянно пытаясь вырваться из цепких объятий Горностая. Артур долгим взглядом посмотрел на нее, потом на всех этих людей, которые сейчас окружали его; вернее даже будет сказать, не людей, а животных в человечьем обличье, не знающих жалости и сострадания. Такие люди часто встречаются нам на жизненном пути, но они не всегда различимы за суетой однообразных событий, из которых состоит жизнь. Их жестокость, мелочность и эгоизм ярче проявляются лишь в переломных ситуациях, когда на кону стоит их собственное благополучие.
Затем Артур медленно, шатаясь, с трудом встал на ноги. Все его тело дрожало от сильной лихорадки, одежда в некоторых местах была порвана, лицо было в крови, смешанной с полусмытой краской. Однако, несмотря на весь этот неприглядный вид, мальчик дерзко смотрел прямо, ничего не боясь и не заискивая перед своими врагами.
— Хорошо, я скажу вам подсказки. Впрочем, я сомневаюсь, что, даже узнав их, вы найдете правильный ответ.
Медведь победоносно рассмеялся.
— Вообще-то я передумал, Волк, мне не нужны твои подсказки. Ты сразу скажешь мне ответ, который тебе известен, не так ли? Ты сказал его своей девчонке и специально оставил там сидеть, чтобы она незаметно за нашими спинами пробежала до финиша. Видишь, я не такой уж и тупой, как тебе показалось.
Артур смерил Медведя презрительным взглядом.
— Может, я и знаю ответ, однако всем свойственно ошибаться. Я не уверен до конца, тем более что я не видел четвертой подсказки.
— Думаю, ты не ошибаешься. Четвертую подсказку я могу и сообщить, так как тебе она уже вряд ли пригодится. Видишь, какой я сегодня щедрый? Да и потом, на мой взгляд, это полная ахинея. Что-то там про мышку, которую он моментально найдет, в лапки подхватит и в лес унесет…
Лицо Артура на мгновение озарилось светом. И он сказал как бы самому себе:
— Вы, наверное, могли догадаться, что речь идет о хищном звере. Вероятно, армуты испытывают слабость к этим животным, недаром они нас так разрисовали. Это должен быть непременно хищный зверь, который обладает хорошим зрением, быстро бегает, питается грызунами и, скорее всего, обитает в степи. Загадывать одного из животных, которого олицетворяет игрок — глупо и примитивно. Кого из хищных зверей нет среди нас, кто обладает вышеперечисленными характеристиками? Я думаю, это рысь. Хотя, конечно, может, я и ошибаюсь.
Прозвучавшее в совершенной тишине загадочное слово «рысь» произвело неожиданный эффект на происходящие события. В одну секунду Горностай отпихнул от себя Тэнку в сторону Медведя и сломя голову кинулся к заветной финишной черте. За ним вдогонку побежал Змей и, вцепившись ему в ноги, повис на нем, не давая сделать ни шагу.
— Ты не пройдешь! — не своим голосом кричал Змей, извиваясь тощим телом. Медведь же совсем обезумел. Он в совершенной ярости подскочил к соперникам и начал бить их палкой с такой силой, что вскоре оглушил обоих.
— Как вы посмели! — гневно рычал он, брызжа слюной и все еще продолжая по инерции махать палкой. Затем силач как бы пришел в себя и, наконец, вспомнил то, что от него требовалось. В какой-то исступленной радости устремился он к финишной линии и, добежав до столбов, разорвал обеими руками алую ленту, преграждавшую ему путь.
Амфитеатр разразился бурными аплодисментами. Урию кричали, свистели, на него сверху бросали благоухающие лепестки роз и фиалок. Судьи в фиолетовых халатах важно приподнялись со своего ложа, чтобы лично поприветствовать победителя.
— Блистательный Медведь! Вы первым пересекли финишную линию и, несомненно, достойны самой высшей похвалы! Сообщите же нам разгадку!
