— В любом случае, нам нельзя останавливаться. Может, мы успеем дотемна дойти до столицы.
— Хм… Устами школяров глаголет истина, — с присущей ему иронией сказал Алан.
И путники снова продолжили свой нескончаемый путь наверх. Они основательно взмокли от напряжения, когда, наконец, оказались на вершине. С живописного плато открывался потрясающий вид на окружающую местность, от которого захватывало дух. Со всех сторон виднелись рваные обрывы и колючие пики ощетинившихся скал. Ветер, несмотря на разгар оюня, весьма освежал, как это обычно бывает на высоте. Далеко впереди перед глазами утомленных путников возникло столь желанное огромное дерево, являвшееся также конечной точкой их длительного маршрута.
Даже с высокой горы оно казалось поистине гигантским. Этот великан будто бы подпирал небосвод и уходил своими ветвями еще дальше, теряясь в молочной дымке облаков. Черная тень, падающая от его ствола, закрывала собой почти всю долину.
— Смотри туда, школяр, — сказал Алан, указав Артуру куда-то правее от дерева. — Там кончается лес и начинается поле. Видишь те черные точки? Нам нужно подойти к ним. На границе находится своеобразный пропускной пункт для тех, кто впервые приходит в столицу. Это единственное место, откуда можно попасть на само дерево. Как ты понимаешь, идти нам не очень долго. Надо только спуститься с горы и еще немного пройти по лесу.
— А меня впустят в столицу без документов? — поинтересовался Артур. Мальчик совсем не подумал об этом. В первый раз он был в Беру с господином Треймли на единороге и, конечно же, никакие документы ему не потребовались, но сейчас — другое дело.
Алан досадливо махнул рукой.
— Да пустят, конечно, куда они денутся. Скажешь, что к своим друзьям идешь, вот и все. Им главное, чтобы ты долго не задерживался на дереве. Тебе выдадут пропускной лист на две недели.
— Почему только на две недели?
— Власти очень уж переживают, что тебе понравится в столице, и ты пожелаешь остаться. А им это невыгодно. Им наоборот хочется, чтобы людей на дереве было меньше, смекаешь?
— Понятно…
— А ты, кстати, надолго в столицу? — вдруг спросил Алан, как-то особливо взглянув на своего спутника. Артур неопределенно пожал плечами. Он и сам этого хорошенько не знал. Мальчик почти достиг цели своего длительного и опасного путешествия. Что он сможет здесь узнать? Что ему принесет эта встреча? Удастся ли ему отыскать друзей, и сколько времени это займет?
Артур предполагал сперва наведаться к господину Треймли, чтобы узнать от него все новости, произошедшие в школе. Затем ему хотелось отыскать старого друга своего отца — Индоласа, что также было немаловажно.
— Я не знаю. Я не планировал задерживаться надолго, но мне нужно найти своих друзей, — задумчиво ответил Артур. Рыжеволосый юноша понимающе кивнул.
— А ты? Что будешь делать ты?
Алан улыбнулся своей фирменной белозубой улыбкой.
— За меня не переживай, школяр, у меня здесь есть дела коммерческого характера. Ладно, давай спускаться. Время не терпит.
Путешественники стали аккуратно пробираться вниз уже с другой стороны горы. Здесь спуск был более пологим, но все же из-за скользких камней друзьям приходилось спускаться медленно, что давалось им с особенным трудом. Ведь перед ними уже многообещающе маячил желанный город Беру, куда хотелось прийти как можно скорее.
Маленькому отряду пришлось потратить около двух часов только для того, чтобы спуститься и вновь оказаться в лесу. Правда, теперь путники точно знали, в каком направлении им стоит держать путь.
Как Алан ни торопился, друзьям все же не удалось дотемна дойти до беруанской границы. Вновь приходилось им ночевать в лесу, но на этот раз не могло быть и речи о том, чтобы спать в палатках, а не на деревьях. После того, как они воочию смогли увидеть животных, водившихся в здешних краях, им как-то расхотелось находиться в комфортных, но совершенно небезопасных палатках.
Алан настоял на том, чтобы они поели настолько быстро, насколько это вообще было возможно и сразу же забрались на спасительные деревья, которые, увы, оказались здесь не такими уж и высокими. Огонь Алан оставил гореть внизу, подкинув туда побольше дров, чтобы хватило на всю ночь.
— Зачем ты оставляешь костер? — из любопытства поинтересовался Артур. Мальчик уже привык к тому, что проводник обычно тщательно старается уничтожить все следы их пребывания в лесу.
— Мне кажется, что эти твари активны только в темное время суток. Свет отчего-то их пугает. Если бы они перемещались днем, то уже давно бы нас нагнали. Но так, по всей видимости, днем они спят, а ночью выходят на охоту.
Тут, словно в подтверждении его слов, послышался ужасно громкий протяжный вой, от которого, казалось, задрожали деревья.
— Это они, — страшным голосом произнес Алан. — Жаль, что дерево низковато, и мы не можем забраться выше.
