Друзья лишь покрепче ухватились за толстый сук кряжистого дерева, которое должно было милостиво подарить им приют на эту ночь. Под ними горел спасительный костер, на который, впрочем, испуганные путники не возлагали особых надежд. Алан напряженно всматривался вниз, пытаясь различить какое-нибудь движение. Костер немного освещал поляну, на которой они остановились.
— Нужно достать арбалет, — заметил Алан, с кряхтением сняв с себя оружие. — Может, я смогу пристрелить хоть одного.
Друзья продолжили всматриваться в ночной лес, но мистические твари по-прежнему не тревожили путников, словно забыв про их существование. Артур, тщательно обвязав себя веревкой вокруг талии, прислонился к стволу дерева и попытался заснуть. Ему это удалось, и какое-то время уставший мальчик перестал осознавать все происходящее вокруг него.
Глубокой ночью, впрочем, клипсянин проснулся, чувствуя, как пот струится по его телу. Ему снился страшный сон. Перед глазами его опять проносились жуткие сцены из Мира чудес, которые, наверное, навсегда останутся в его памяти.
Артур тут же в тревоге осмотрел поляну. Костер уменьшился, наверное, раза в два и выглядел теперь совсем крошечным огоньком на траве. Ночной лес погрузился в какую-то неестественную натянутую тишину. Ничто не выдавало присутствие птиц и зверей; даже ветер смолк, поддерживая своих лесных собратьев. Артур глянул на соседнюю ветку, располагавшуюся чуть ниже той, на которой сидел он сам.
Обычно румяное лицо проводника в свете луны казалось неестественно бледным, словно он серьезно заболел. Мальчик вновь закрыл глаза, намереваясь заснуть, однако что-то все же насторожило его. Какая-то деталь выглядела странной, хоть он сперва и не заметил ее.
Артур опять взглянул на проводника. Тот расслабленно сидел, уютно примостившись на суме. Его длинные несуразные ноги свисали вниз, практически дотягиваясь до нижней ветки. И вот здесь-то и была та странность, на которую Артур в первый раз не обратил внимание. Толстая ветка словно в несколько оборотов была охвачена чудным черным жгутом. Но, присмотревшись внимательнее, Артур с ужасом узнал в нем толстые когти, своими острыми краями врезавшимися в податливую кору дерева.
— Алан, — дрогнувшим голосом воскликнул Артур, и проводник тут же открыл глаза, словно и вовсе не спал. Однако громадное существо, поджидавшее их под деревом, тоже услышало этот призыв и завыло в ответ так сильно, что у путников чуть не лопнули барабанные перепонки. Существо сидело, спрятавшись за широким стволом дерева, из-за чего Артур и не смог сначала его увидеть.
Животное на самом деле чем-то напоминало гигантского волка, за исключением того, что у него имелось пять лап вместо четырех, и одна из них выходила прямо из макушки, делая животное в два раза больше. Эта самая чудная пятая лапа придавала незнакомому существу еще большую омерзительность, и не только из-за того, что она так неестественно вырастала из его головы, а вследствие своей несуразной кривоватой формы и черных грязных когтей, которые были на удивление гибкими и могли, подобно веревке, обхватить нижний сук дерева.
С невероятной скоростью хищник распрямил свои когти, которые оказались размером с человеческую ладонь, и яростно полоснул Алана, чьи ноги как раз находились в пределах досягаемости. Все это произошло за считанные секунды: разорванная штанина, брызнувшая кровь и жалкий вскрик Алана, который от боли чуть не соскользнул с ветки и не повис на веревках прям перед носом твари. Артур протянул ему руку, стараясь удержать его. Но проводник уже и сам справился и, морща от дикого напряжения лицо, подтянул ноги. Левое бедро несчастного было исполосовано красным — кожа вместе с тканью рваными обрывками свисала с его колена.
Жестокое существо взвыло от разочарования, ибо оно уже, вероятно, приготовилось к тому, что Алан упадет вниз. Ему в ответ донеслись такие же голодные повизгивания, и путники с ужасом увидели, что поляна, которую они выбрали для ночлега, наполняется множеством массивных черных туш. Сразу же запахло протухшими яйцами, и вонь эта была такой нестерпимой, что хотелось зажать нос и не дышать.
К счастью, эти страшные животные не лазили по деревьям, несмотря на свою дополнительную лапу. Они могли, конечно, дотянуться уродливыми когтями до нижних веток, но при этом им было сложно подтянуть вверх свои огромные тяжеловесные туши. Поэтому наверху путники находились в относительной безопасности.
— Алан, ты как? — с тревогой спросил Артур, вглядываясь в мертвенно-бледное лицо своего друга.
