Артур согласно кивнул. Юноша, конечно, с большим удовольствием сейчас бы поел, но он также понимал, что чем скорее они выйдут из леса, тем лучше для них самих.
Уставшие от долгой дороги ребята побрели вдоль каменистого берега, слушая непрерывное бурление горной реки. В какой-то момент она действительно настолько сузилась, что путешественники смогли без труда перейти ее вброд, практически не замочив ног. Вода в реке была чистой, как стекло, и Алан все же потратил несколько минут на остановку, чтобы пополнить фляги и съесть по одной сушеной медведке.
Когда путники перешли на другую сторону, Артур смог заприметить то, что с дальнего расстояния казалось неразличимым: мальчик вдруг увидел какую-то небольшую постройку, находившуюся на склоне горы прямо над рекой.
— Это что, чей-то дом? — поинтересовался Артур, показывая проводнику наверх. Алан, проследив за его рукой, задумчиво цокнул языком.
— Ты знаешь, это очень даже неплохо! Молодец, школяр, видишь не хуже орла. Это может быть домик лесника…
— И в Беру есть лесники? — улыбнулся Артур. Он почему-то не представлял, чтобы кто-либо из местных жителей по собственной воле спустился с дерева и поселился здесь на горе.
Алан пожал плечами.
— Это необязательно беруанцы. Вокруг столицы куча маленьких деревушек. Там живут те, кому не хватило денег уплачивать налоги за гнездим. Так что не удивлюсь, если этот домик принадлежит леснику. Мы должны подойти к нему, тем более что нам все равно нужно забираться на гору. У местных жителей мы сможем найти приют на ночь, а заодно поточнее узнать дорогу. Может быть, нас даже накормят чем-то получше, чем сушеные медведки, — с этими воодушевляющими словами Алан, присвистывая себе под нос, устремился вперед, по направлению к таинственной хижине в лесу.
Чем выше, однако, путники поднимались, тем меньше им стало казаться, что дом принадлежит леснику. Он выглядел слишком уж шикарным; это была даже не хижина, но небольшой охотничий особнячок с замечательным видом на реку. Парящий над бурлящей рекой, массивный, из крепких дубовых бревен, с некоторыми даже декоративными элементами, окруженный высокими деревьями, он, казалось, воплощал в себе какую-то смелую дизайнерскую мысль.
Было видно, что загадочный дом принадлежал человеку, мягко говоря, незаурядному, и этот факт действительно удивлял. Возникал справедливый вопрос: если хозяин дома является человеком богатым, то почему он не смог себе позволить спокойную жизнь в Беру? Зачем ему надо было забираться в эту глушь, где, помимо отсутствия людей и всяческих удобств, было также небезопасно? Где-то неподалеку бродили страшные мистические существа, своим размером превосходившие взрослую корову, не говоря уже об обычных диких зверях.
Впрочем, путники не особо размышляли над этими вопросами, так как мечтали отдохнуть. Скитания по лесу без малейшего отдыха изрядно их измотали; им хотелось поскорее увидеть людей и гостеприимный очаг.
Когда ребята подошли вплотную к дому, стало уже темнеть. Река, освещаемая луной, белым бельмом виднелась где-то внизу. Шум, исходивший от ее бурлящих вод, уже не казался таким навязчивым — скорее убаюкивающим. Становилось свежо.
— Как удачно, что мы дотемна добрались, — бодрым голосом провозгласил Алан. Теперь путники смогли ближе рассмотреть этот прекрасный особнячок. Он не был огражден забором, словно хозяин не боялся непрошеных гостей. Сада здесь тоже не было, но в нем, вероятно, не видели надобности, ибо вокруг и так был один сплошной лес, который прекрасно мог заменить сад. Просторные балконы в особнячке выходили прямо на реку; они были украшены с большим вкусом, но в таком же охотничьем стиле. На стенах висели оленьи рога, а массивная дверь в некоторых местах была отделана шкурами каких-то несчастных зверей. Дом казался брошенным; в окнах не горел свет.
— Думаешь, нас там ждут? — поинтересовался Артур, с недоверием глядя на массивную дверь. Отчего-то ему не хотелось здесь ночевать, хоть в их случае это казалось наилучшим решением. Алан беспечно пожал плечами и, подойдя к двери, по размерам превосходившей его в два раза, аккуратно постучал. Звук был глухим, неживым и, как и следовало ожидать, он остался без ответа.
— По-моему, там сейчас никого нет, — сказал Артур. Проводник озабоченно кивнул и нажал плечом на дверь. Удивительное дело, но дом оказался незапертым, словно хозяин с минуты на минуту ожидал гостей.
— Пройдем, — неуверенным голосом предложил Алан и, не мешкая, зашел внутрь мрачного особнячка. Проводник очень боялся опасности, которая могла поджидать их маленький отряд в лесу. Он уже давно лелеял мысль о том, как они наконец-то спокойно переночуют в нормальном доме, где есть стены, способные защитить от непрошеного вторжения, и крыша — на случай непогоды. Когда Артур без особого желания зашел внутрь, Алан закрыл дверь на засов.
— На всякий случай, — пояснил он. — Мы не знаем, где сейчас эти твари, что нас преследовали, и осторожность будет не лишней.
