— Суть игры заключается в том, что игрокам нужно на скорость пробежать поле по спирали, которая приведет их прямиком к финишной точке. На пути им будут встречаться различные испытания, которые надо преодолеть любым возможным способом. Если игрок по какой-либо причине не справляется с испытанием, он возвращается к старту и начинает свой путь заново. Препятствия содержат в себе ключ-подсказку, которая поможет игрокам отгадать основное слово-загадку. Подсказки хорошо спрятаны; чем больше ключей найдет игрок, тем больше у него шансов на то, чтобы отгадать нужное слово. Выигрывает тот, кто первым добирается до финиша и отгадывает загадку! Обратите же внимание на последнюю деталь, которая целиком и полностью является новшеством нашего достопочтимого и блистательного господина Ролли!
При этих словах зал вяло зааплодировал, что говорило о явном нежелании публики соглашаться с блистательностью вышеуказанного господина.
— В играх допускаются все виды соревновательной борьбы, как честные, так и нечестные, но только с использованием тех предметов, которые вам выдали перед игрой. Испытания можно проходить любыми способами, но при этом их нельзя пропускать или избегать, за этим будут следить наши достопочтенные судьи. Поиск подсказок также не является обязательным, однако именно они все же помогут отгадать загадку и завоевать победу. Те игроки, которые добрались первыми до финиша, но при этом не отгадали загадку, будут отправляться обратно в самое начало, дабы они смогли вновь изучить все подсказки. Теперь же позвольте мне рассказать о наших замечательных героях! — при этих словах загромыхал оркестр, а барабанщик остервенело начал стучать по своему инструменту, как бы призывая всех гостей слушать внимательно.
Глашатай на своем скакуне подъехал к группе одиноко стоявших игроков.
— Господа соревнующиеся! Я буду вызывать каждого ко мне по тому имени, которое для вас придумали ваши благодетели.
При этих последних возмутительных словах Артур почувствовал, как внутри у него все переворачивается от вопиющего лицемерия этого бравого наездника со слащавым лицом, обильно смазанным оливковым маслом. Другие же игроки, по всей видимости, настолько привыкли к своему положению, что не удивлялись и не противились. По пассивным, вялым лицам некоторых из них казалось, что мальчики участвуют не в смертельной гонке, где на кону стоит их жизнь, а ждут выполнения своих обычных ежедневных обязанностей. Их глаза, словно закрытые мутным стеклянным колпаком, смотрели по сторонам с ужасающим безразличием. Они будто бы устали уже от всей этой суеты и мечтали поскорее приступить к испытаниям.
— Итак, наш самый везучий игрок за всю историю Потешных боев, двукратный победитель — Урий по прозвищу Медведь (и в дальнейшем мы будем его называть именно этим именем): сильный, жестокий, беспринципный и готовый абсолютно на все ради победы! Господа, встречаем его аплодисментами!
Армутские вельможи в исступлении завопили, когда перед их искушенными лицами возник этот высокий мускулистый юноша, в действительности всей своей неповоротливой грузной фигурой похожий на медведя. А когда великолепный Урий оскалился и издал утробный рык, различимый даже на последних рядах, многие блистательные дамы подняли длинные палки с номером игрока, что означало одно: они уже определились с фаворитом. К тем, кто выказал свое желание проголосовать, подходили служащие амфитеатра и записывали их имена и размер ставки на специальных свитках.
— Игрок номер два, Змей! И если уж про кого и можно сказать «змея подколодная», так это про нашего неординарного участника, ибо у него яда столько, что хватит на всех! — мальчик, напоминающий кобру, степенно подошел к глашатаю. На нем отсутствовала рубаха, а все его жилистое длинное тело было разрисовано под капюшон ядовитой кобры. Когда игрок плавно перемещался, то, казалось, его тело извивается в такт шагам. У мальчика была маленькая бритая голова и блестящие круглые глаза, которые настороженно смотрели из-под выбеленных бровей. Из него получился невероятно цельный образ. На этого игрока также сделали ставки, но, надо отметить, чуть меньше, чем на Урия. Все-таки змей, которые порою в степях являлись настоящим бедствием, никто не любил.
Артур внимательно смотрел на каждого игрока, пытаясь определить, в чем его слабое место. Так, например, Медведь казался слишком массивным и неповоротливым, Змей будто немного прихрамывал, откуда и странная вихляющая походка. Эти люди оставались рабами, причем теми, от которых так или иначе захотели избавиться. Из этого, стало быть, следовало, что каждый из них, на свою беду, обладал неким изъяном, большим или маленьким, который мог сыграть с ними злую шутку.
