Мид поджал губы. Картина была знакома ему. Может, он впервые попал в Мексику, однако не впервые видел преступления такой ужасающей тяжести. Полгода назад он встречал подобное неподалеку от Нью-Йорка, тогда в лесу нашли целую гору трупов с обглоданными лицами. Еще до этого кто-то прикончил небольшой городок, недалеко отсюда, вырезав почти все семейства на небольшой местности и сложив их у церкви. Года четыре назад город Гринвуд в Миннесоте трясло от странных и ужасающих по степени тяжести событий. И если бы это были единственные случаи. Мид не верил в то, что здесь обошлось без потусторонней силы. Он верил в то, что все события были связаны.
Твари, делавшие это, не являлись людьми.
Присев на корточки, капитан с трудом приподнял обугленную балку. Зубы его сжались от усердия. Методично обследуя руины фут за футом, Мид был твердо намерен не останавливаться и не уходить, пока не появится хотя бы одна зацепка. Для него не стояло вопросом, найдет ли он опасную тварь. Он просто знал, что должен сделать это.
Обгоревшие, крошащиеся в руках кирпичи и почерневшие балки сиротливо торчали из руин. Полицейский подошел поближе к одному из фундаментов домов и стер носком ботинка сажу с тропинки. Под слоем пепла обнаружилась расщелина булыжной мостовой. Криминалисты определили возраст поселения: несколько веков. Как столетиями никто не мог замечать этой деревни? Очевидно, твари хорошо скрывали ее.
За спиной капитана отряд из десятка полицейских бессмысленно бродил по пепелищу. Они не видели причин осматривать это тысячи раз исхоженное место. После отрядов полиции здесь побывали десятки любопытствующих: туристы, пресса, просто любители и искатели приключений — все они толпами бродили в окрестностях Катемако в поисках сенсации. Действительно значимые улики уже давно хранились в отделении полиции, если что-то могло считаться значимым в этой непонятной ситуации.
— Мне кажется, он просто немного тронулся головой после той истории. Ты же знаешь, что произошло? — один из офицеров подышал на замерзшие от ледяного дождя ладони.
— Да, псих-мститель, не нашедший в себе силы смириться со смертью брата, — кивнул второй.
Они продолжали шептаться за спиной капитана, пока тот осматривал остатки фундамента.
Темные джунгли затихли. Дождь постепенно начал прекращаться. Ветер, внезапно пронесшийся по поляне, создал иллюзию качающихся деревьев и содрогающейся земли. Полицейские замерли, в изумлении оглядываясь вокруг. Мид выпрямился и зорко вгляделся во тьму.
Над пустошью пролетел крик. То ли птица, то ли какое-то животное испустило его; офицеры невольно отступили, вставая плотнее друг к другу.
— Я же говорю. Твою мать, — прошептал один из них. — Не надо было сюда ходить.
Леденящий душу хохот был им ответом. Мид сжал рукоять пистолета под курткой.
А затем… Все произошло так быстро, что никто не успел среагировать.
Три кровавые вспышки полыхнули справа, слева и чуть позади. Бурча и лая, как отвратительные шакалы, из воздуха соткались тени. То ли животные, то ли люди, они двигались резкими зигзагообразными скачками.
Один из них накинулся на офицеров справа. Раздался хриплый крик. Существо выпустило когти и впилось в горло темнокожему полицейскому, который не успел отскочить. Предсмертный булькающий кашель прозвучал как выстрел. Человек в когтях твари скончался моментально. Другие офицеры смотрели то на ужасающую сцену, то на невероятных существ. Дрожание луча фонаря на темной траве выдавало их нервный тремор. С поразительной легкостью и резкостью неизвестные продолжали приближаться. Они гадко хохотали. Их голоса не были похожи на людские, их движения были звероподобны, точно сама преисподняя исторгла этих тварей из своего чрева.
Два других существа в мгновение ока аппарировали справа от группы офицеров, хватая за плечи светловолосую женщину средних лет. Они вырывали ее друг у друга из рук, как куклу, с нечеловеческой силой, так что ее конечности с хрустом выворачивались из суставов. Она кричала в агонии и в бессилии пыталась одолеть зло в получеловеческом облике. Обезумевшие существа выхватили пистолет из ее скрюченных пальцев. Легко подтащив полумертвое тело к себе, они с яростью глубоко вонзили клыки в кровоточащее горло. Голос женщины надломился, глаза расширились, руки хватали воздух, умоляя нападавших пощадить ее жизнь.
— Стреляйте! — заорал один из группы полицейских.
Но было уже поздно, трое снова исчезли. Только воздух подрагивал от их присутствия, и ледяной булькающий смех висел напоминанием о том, что секунду назад существа были здесь.
Мид тяжело вздохнул. Он вставал с земли и пошатывался, как пьяный. В глубине души он был готов к такому. Его взгляд зорко прожигал пустоту.
