Где-то капала вода, Эмбер слышал ее. А может, это тикали его внутренние часы? Сознание словно раздвоилось. Мысли крутились в голове по спирали, притом Эм чувствовал собственное тело хрупким и почти невесомым; его кожа словно была покрыта тонкой корочкой льда. Почему стало так холодно?
Молодой человек с трудом приоткрыл глаза. Его кроссовки промокли. Странно, откуда здесь взялась влага? Медленно открыв веки, Эм посмотрел вокруг. По шее, по его пальцам текли ледяные капли; тишина становилась все пронзительнее; чтобы услышать хоть что-нибудь, нужно было намертво затаить дыхание.
Сделав это, Эм понял, что слышит разговоры. Какие-то люди?
Затем он рассмотрел: в помещении сновали тени. В нескольких шагах от стены стояли четверо, и силуэты их были словно окутаны туманом. Пятно становилось ярче, освещенное пронзительным светом, шедшим откуда-то издалека. Там, в самой глубине тумана, показалась чья-то тень. Она медленно приближалась.
Сначала тень выглядела как пылинка, потом как насекомое в свете лампы, потом как коршун. Эмбер дернулся, чтобы убежать, но его отяжелевшее существо не сдвинулось с места. Наконец он смог разглядеть.
Это была Джина. Эм предпринимал вялые попытки отодвинуться в сторону от нее, но почему-то не получилось.
— Можешь не стараться. Я сковала тебя заклинанием, чтобы ты не доставлял проблем, — ледяным голосом сообщила ведьма.
— Что… тебе надо от меня? — Эм шумно сглотнул.
Риджина продолжала с любопытством рассматривать жертву. Остальные апрентисы, которые стояли неподалеку, делали то же самое.
— Развяжи меня, — Эмбер щурился, привыкая к освещению. — Что ты хочешь?
Вместо ответа собеседница вытянула руку, едва касаясь лба молодого человека. Уловив ее движение, Эм отвернулся. Ему не хотелось, чтобы она трогала его...
Вокруг пальцев полуведьмы возникло слабое свечение, оно было вылеплено из того же света, что и ореол вокруг столпившихся фигур. Все, кто собрались в помещении, светились. Что за черт?
— Пора рассказать тебе последнюю часть истории. И я очень надеюсь, что ты поймешь ее правильно, — хмыкнула девушка, повертев прядь светлых волос Эмбера и тут же отпустив ее.
Эм посмотрел вниз в поисках способа к побегу и увидел, что сковывало его силы. На его груди висела монетка. Наверное, это был тот самый амулет, отнимающий энергию, про который говорили Дагон и Элай.
— Наша магия… имеет несколько стихий, — Риджина не обращала никакого внимания на тщетные попытки пленника освободиться. — Никакому колдуну не дано быть настолько могущественным, чтобы впитать в себя сразу две-три стихии. Но мы нашли, как обмануть природу. Моя магия — магия воздуха, и пока ты знаешь только ту часть меня, которую я собиралась тебе показать. Ту часть, которая досталась мне в наследство от Изольды. Но есть и еще одна… — девушка дьявольски улыбнулась.
В ней не осталось ничего от той миловидной особы, с которой Эмбер повстречался на проезжей части по дороге к Лос-Анджелесу.
— Вторую и третью часть своей магии я отняла у двух колдунов. Точнее у колдуна и его апрентиса, — значительно прошептала полуведьма. — Ты хочешь знать, как я сделала это?
— Ты убила их. И вытянула их силы. Потому что ритуал разрыва связи не более чем твоя ложь…
Эти слова дошли до Эмбера в тот самый момент, как он сам произнес их.
— Ты догадливый, — лицо Риджины перекосилось от веселья. — Нет такой силы, которая освободит тебя от твоего создателя. Как нет и той, что способна тебя спасти.
— Ты солгала мне…
— Немного не договорила. Мне пришлось чуть корректировать твой разум, чтобы ты соображал быстрее. Послушай меня, Эмбер… Ты слушаешь?
Эм заглянул в лицо ведьмы, с ненавистью сжимая челюсти.
— Я дам тебе шанс. Все апрентисы, которых ты видишь, тоже избавились от своих создателей и забрали их магию. После этого они поняли, каким редким даром могут обладать… Я предлагаю тебе выбор. Ты идешь с нами до конца. И тогда мы дадим тебе то, чего ты хочешь, — твою свободу! — в желтых зрачках девушки плясал демонический огонь.
— Что? Ты хочешь, чтобы я… убил Дана? Сознательно?
— Не думаю, что есть смысл его беречь. Когда я встретила тебя в тот день на трассе, ты был такой уничтоженный. Даже твой ореол потускнел. Твой создатель подавляет тебя. Он использует тебя, черпая твои эмоции!
— Но я не хочу его смерти! — в отчаянии выкрикнул Эм. — Я видел, как он сходит с ума без Мэла! Я не хочу такой жизни для себя!
— Это зависит от тебя самого. Я не схожу с ума. Я убила Изольду своими руками. Ты видел вмятину на моей машине? Я сбила ее. Я переезжала ее несколько раз, чтобы убедиться, что она умрет!
Голос Риджины прозвучал резко и надтреснуто, как карканье падальщика.
— Я не успокоилась, пока она не захлебнулась в своей крови. И перед смертью, — Джина сделала значительную паузу, — она умоляла о пощаде.
— Ты чудовище, — зло выкрикнул Эмбер ей в лицо.
— Может, я и чудовище! Но зато у меня есть свобода и две дополнительных ауры. И если ты откажешься мне помогать, я заработаю еще две! Выбор только за тобой!
— Я доверял тебе! — в отчаянии воскликнул молодой человек.
