После четырех лет работы в здании F Гарри начал работать оператором в отделе 145. Он часто заходил в здание С-2 в отделе 245, чтобы воспользоваться паровым шлангом или другим оборудованием, и его отталкивала вонь, которая цеплялась за его зимнее пальто и портила его. У него пощипывало губы. И то, и другое было признаком воздействия орто-толуидина, химиката, с которым он не был знаком. В отделе 145 он заряжал реакторы ПВХ в здании Е-2, заполняя их водой, катализатором и жидким винилхлоридом, и нагревал смесь около трех часов, пока она не стала похожа на гигантский чан с молоком. Пар и газообразный винилхлорид удалялись с помощью машины, называемой дегазатором, и партия переправлялась в здание F, где ее обезвоживали в центрифуге , пропускали через роторную сушилку, упаковывали в мешки, укладывали на поддоны и отправляли на склад для отправки. В это время в E-2 произошла утечка винилхлорида. Сигнализация срабатывала при 5 частях на миллион, что является законодательно установленным кратковременным пределом, и в этот момент по внутренней связи объявляли об этом, и лаборант отправлялся с установленным на спине датчиком, чтобы найти источник. Нередко показания счетчика подскакивали, указывая на то, что сломанные насосы или вышедшие из строя прокладки извергают большие концентрации канцерогена. Одним из техников, проводивших отбор проб летом 1978 года, была девятнадцатилетняя Диана Клайн, сезонная сотрудница, чей отец, Рэй, работал на заводе в сфере технического обслуживания. В результате ее вылазок в Е-2 она регулярно общалась с Гарри, который в то время был известен, несколько несправедливо, своими гулянками, вспыльчивым характером и общей неуверенностью в себе. Они подружились, несмотря на несхожее воспитание: Гарри был недисциплинированным, из неблагополучной семьи; Диана, прилежная ученица, была близка с родителями и входила в школьную команду по библейской викторине.
Тем летом Ниагарский водопад попал в новости не по своей воле. Репутация города уже пошатнулась после того, как в 1956 году серия обвалов практически уничтожила электростанцию Шёллкопф, а такие компании, как Union Carbide и Carborundum, начали увольнять рабочих в начале 1960-х годов. "Большая часть центра города выглядит старой и усталой", - писала в 1963 году газета New York Times, анонимно цитируя нескольких горожан, чтобы они могли свободно выразить свое уныние. "Мы уже давно катимся вниз по склону", - заметил один из местных банкиров. Четыре года спустя торонтская газета "Глоб энд Мейл" использовала собственные слова Агентства по обновлению города Ниагара-Фолс, охарактеризовав город как "дряхлый, заброшенный и не вдохновляющий". В начале 1970-х годов мэр Э. Дент Лэки, бывший методистский священник, известный своей жизнерадостностью, воскликнул в беседе с репортером Associated Press: "Мы все сносим и строим заново, но, о Боже, какая это была борьба!" Ходили разговоры о строительстве первого в мире вращающегося отеля (этого не произошло) рядом с Американским водопадом и о проведении Демократического национального съезда 1976 года (опять же, нет). Восемьдесят два гектара земли в центре города были сровнены с землей, а центр съездов, спроектированный Филипом Джонсоном, обрел форму, но ожидаемый эффект так и не был реализован. Ходили слухи о подкупе и закулисных сделках.
В 1978 году газета Niagara Gazette опубликовала серию статей об опасных отходах, захороненных под каналом Любви в нескольких кварталах от реки Ниагара, - "полноценный экологический кризис", как назвал это событие репортер Майк Браун. Компания Hooker Chemical, приобретенная Occidental в 1968 году, с 1942 года сбрасывала экзотические шламы и отходы в недостроенный канал, полагая, что глинистая почва не даст ядам улетучиться. В 1950-х годах на свалке были построены дома и школа. В глину были врезаны ливневые канализации, а строительство дорог в конце 1960-х годов еще больше нарушило структурную целостность свалки. К концу 1970-х годов домовладельцы стали жаловаться, что химикаты просачиваются в их подвалы, а проливные дожди разрушают те немногие барьеры, которые еще оставались на пути безудержного загрязнения. "На задних дворах можно было видеть, как ржавеют бочки для утилизации отходов", - писал Эккардт Бек, в то время региональный администратор Агентства по охране окружающей среды в Нью-Йорке, после осмотра территории. "Деревья и сады чернели и умирали. Один плавательный бассейн был вырван с корнем и теперь плавал в небольшом море химикатов".
