Его первая жена Бьянка была дорога ему, поскольку связала его родством с королевской семьей, она была простой, сильной и здравомыслящей. Чувства Стефана к ней носили скорее дружеский характер.
Во мне он нуждался.
Но не больше.
Сейчас, куда бы Коралина ни пошла, его взгляд следовал за ней, он искал повод приехать домой пораньше, чтобы побыть с ней.
И я начала задаваться вопросом: а может, мне стоит покинуть поместье, найти себе другое место, а не выживать в этих условиях? Эти мысли причиняли мне боль, ведь я любила свой дом, любила Стефана, но я не знала, смогу ли оставаться здесь в качестве домоправительницы.
Это прозвучит странно, но не все было так ужасно.
Вскоре Стефан нанял людей, которые начали чинить крышу, и я была рада этому. Кроме того, когда мне пришлось освободить комнату Бьянки, я была в растерянности, и Беатрис пригласила меня к себе. Как первая горничная, она жила в довольно большой комнате, с двумя маленькими кроватями, в отведенном для слуг флигеле.
Из страха перед надвигающимся одиночеством я приняла ее предложение, и это оказалось верным решением. Моя мать умерла родами, меня воспитывал отец. И я нашла, что жить вместе с другой женщиной, довольно комфортно. Иногда, лежа в кроватях, мы перешептывались до полуночи.
И я понимала, что не одна.
* * *
Такая жизнь продолжалась около месяца. Я разрывалась между желанием уйти и желанием остаться. А потом все изменилось.
Во время ужина, который обслуживали мы с Беатрис, я заметила между Стефаном и Коралиной какую-то напряженность, которой раньше не было. Их слова были вежливыми, но краткими, и он больше не пожирал взглядом ее лицо.
Разлив вино и убедившись, что у них есть все необходимое, я вернулась на кухню. У Беатрис был долгий день, сегодня мы решили постирать и отгладить все занавески в усадьбе, так что девушка выглядела измученной.
- Иди спать, - сказала я ей. – Я приберусь в зале, когда милорд и миледи поужинают.
- Ты уверена? – спросила Беатрис, но мое предложение ее обрадовало.
- Да. Иди.
Кивнув, она ушла, а я осталась, чтобы помочь Мэйси отскребать горшки. Решив, что прошло уже достаточно времени для того, чтобы Стефан и Коралина ушли спать, я вышла из кухни и направилась по коридору в зал. Когда я приблизилась к арке, разговор, шедший на повышенных тонах, заставил меня остановиться.
- Опять? – зло спросил Стефан. – Ты опять будешь спать в своей комнате?
- Как я уже сказала, - произнесла Коралина своим глубоким голосом, - я устала.
- Эта усталость длится четвертую ночь подряд! Твое место рядом со мной!
Стоя в проходе, я попыталась незаметно уйти, чтобы не слышать того, что было не предназначено для моих ушей.
Всего лишь через месяц после свадьбы Коралина отказывалась делить ложе со Стефаном. Я знала его достаточно хорошо, чтобы понимать, что он не примет ее решение легко. Бьянка никогда не отказывала ему. Как и я.
- Мне рассказывали о твоем благородном происхождении, милорд, - парировала Коралина. – В Энемуске дворяне относятся к своим женам должным образом, уважают и берегут. И я не позволю относиться к себе, как к какой-то блуднице, готовой разделить с тобой постель по первому приказу.
Воцарилась тишина, а затем, к моему величайшему удивлению, Стефан сказал:
- Конечно. Прости меня.
Я стояла достаточно глубоко в тенях коридора, чтобы Коралина не заметила меня, когда прошла к лестнице. Почти сразу появился Стефан и повернул голову в мою сторону. Он увидел меня, и даже издалека я разглядела затаенную боль в его глазах.
- Елена... - просто сказал он.
Он хотел моей жалости? Мне нечего было дать ему.
Развернувшись, я ушла на кухню.
* * *
Посреди ночи меня разбудил крик. Открыв глаза, я села на кровати. Мгновение спустя то же самое сделала Беатрис, и еще один вопль пронесся по поместью.
В нем были леденящее душу отчаянье и ужас. И я очень хорошо знала этот голос.
Стефан.
Я еще не проснулась окончательно, и это напомнило мне минувшие годы: худшие дни и ночи, когда проклятье все еще тяготело над Стефаном, и он кричал как озлобленные безумец. Я вскочила с кровати и выбежала за дверь в одной ночной рубашке. Сейчас все было иначе. Я никогда не слышала, чтобы он кричал от страха.
Я кинулась вниз по коридору и свернула за угол. Беатрис бежала следом. Комнаты слуг находились на верхнем этаже усадьбы, в восточной части, чтобы утреннее солнце будило нас. Спальни членов семьи располагались в северном крыле. Я была на полпути, когда крики смолкли.
Когда я добралась до дверей комнаты Стефана, в коридоре уже собралась небольшая толпа: Мэйси, два стражника, Коралина и ее горничная Ольга. Беатрисс была за моей спиной. Коралина, одетая в шелковый халат, пыталась открыть дверь, но та не поддавалась. Из комнаты не доносилось ни звука.
- Елена! - закричала Коралина. – У тебя есть ключ?
Она всегда говорила со мной таким тоном, как если бы отдавала приказания домработнице, и поэтому, несмотря на обстоятельства, я была удивлена, что она знает, как меня зовут.
Удивление не помешало мне продолжить бежать к ней.
