Вторым чувством стала надежда: вдруг это в самом деле военный флот Магистрата спешит им на помощь? Девушка украдкою покосилась на стрелковый пост: Красавчик не видел ни хрена, он увлечённо таращился в экранчик компада. Может, картинки порнушные смотрит, а может, там, в тетрис играет или ещё в какую-то хрень, которую тянет компад. Затаив дыхание, Линн считала секунды. Сколько осталось времени до выхода корабля из прыжка? минута? полторы? две? Звонок — звуковой сигнал вызова.
— «Роза Адхары» на два часа и выше тебя — видишь?
Голос был женский, резковатый и смутно знакомый — Линн довелось перекинуться несколькими фразами с его обладательницей, видно, их вахты на кораблях совпадали. Кто она, интересно? Такая же подневольная пленница, захваченная в одном из прошлых набегов и вынужденная работать на новых хозяев, или среди пиратов родилась? Поговорить кроме как о служебных делах им пока что ни разу не довелось.
— «Роза», ты меня слышишь?
Дольше время тянуть нельзя.
— Да. Тепловая сигнатура, похоже, «Инвейдер». Это ваш?
Если там в самом деле наш флот, то чем позже пираты сыграют тревогу — тем лучше.
— Сука, не спи!
Ага, вот и Красавчик очнулся. Тревожная кнопка у Линн, а не у него, и он хочет, чтоб Линн её нажала. Вспышка света в пространстве — выходная волна. Магскан показывает характерный импульс. «Инвейдер» в цветах канопианского флота, бирюзовый и чёрный, два кругляша дропшипов на нижних узлах, ещё один, длинный и остроносый, прилип к борту палубой выше. Он и расстыковался первым, шарообразные — за ним.
— Врубай сирену, блядь! — расстегнув привязные ремни, Красавчик рыбкой устремляется вперёд в царящей на борту микрогравитации.
Линн дёргнулась в сторону, чуть забыв отстегнуться сама, замешавшись на мгновение, но этого мгновения достаточно, чтобы Красавчик оказался рядом и зажал её шею в захват.
— Чё это за хуйня, а? — свободной рукой он откинул защитный колпак и сам нажал тревожную кнопку. Вой сирены прокатился по отсекам корабля. — Слить нас вздумала, сучка?
Линн попыталась вырваться, но Красавчик перехватил и заломил ей за спину руки. Плечо пронзила почти нестерпимая боль.
— Чё молчишь, сучка? — пират приложил её лицом о край пульта, из рассечённой скулы потекла, распадааясь на рой капелек-шариков в невесомости, кровь. — Ну?!
Линн коротко выругалась и закричала от боли. «Убьёт?» испугалась она, но тут же подумала: «И хрен с ним. Пусть лучше убьёт, чем…»
Воздушный отряд «Мародёров» назывался «Москиты Мэтсона». Неудивительно, если он состоял из лёгких истребителей; позывным лэнса Окады был «овод» (gadfly), лэнса Вермеера — «вредитель» (vermin). «Оводы» путешествовали на борту «Вонючки», машины «Вредителей» погрузили на «Дериною». На этот бой, Смитингтон присоединил к ним ещё третий лэнс своей эскадрильи, лэнс-капрала Альберто Карвахаля и фёст-ранкера Сару Стюарт на «сперроухоках». В результате, под его началом опять оказалось шесть бортов. Энсин командовал ими с поста боевого управления на мостике «Ипполиты», окружённый мерцающими в воздухе голограммами. Чем не адмирал, хмыкнул он про себя.
По выходу из гиперпространства, нос звездолёта оказался нацелен под углом в сторону звезды. Прошло с минуту времени, прежде чем оправившаяся от прыжкового шока электроника возобновила работу и сформировала на экранах нормальное изображение с координатной сеткой.
— Два корабля типа «Инвейдер» в семистах и восьмистах километров на два часа и ниже, — отрапортовал Смитингтон. — Дропшипов не вижу. Шаттлов и истребителей в пространстве не вижу. Радарное облучение с дальнего корабля!
Если у пиратов есть истребительное прикрытие, то наружу в патруль они его не выставляли — экономят топливо, это резонно; купеческие наёмники ведут себя так же. Возможно, у них несколько смен пилотов: одна дежурит в кабинах самолётов в минутной готовности стартовать, вторая поблизости — поддежуриват, третья и другие, если они есть, отдыхают. Так служба организована на кораблях военного флота, где лётчиков в разы больше, чем самолётов. Но скорее всего, пилотов у них негусто, как оно обычно бывает и у наёмников, и торчат они поблизости от своих машин — на всякий случай; добежать, запрыгнуть в кабины и стартовать займёт несколько минут.
Смитингтон отдал своим истребителям команду на старт.
— Расстыковка дропшипов проведена! — доложили с инженерного поста.
«Тореадор» шёл первым. Берриман Смитингтону не подчинялся, только «взаимодействовал», что на практике означало возможность позвать его и его асов на помощь — когда и если подопрёт. Так он энсину и сказал.
— Ближе к нам «Роза Адхары», за нею — пират, — сообщил ему Смитингтон.
— Сам вижу, — ответил капитан наёмников.
Да, не признать было бы сложно: на верхней плоскости паруса «Розы Адхары» изображён герб Магистрата Канопуса как знак государственной принадлежности, зато парус второго межзвёздного корабля украшает бабочка с черепом на крыльях — знак Вольного братства пиратов Антиаса.
