— Запуск истребителей с борта пиратского корабля! — Смитингтон увеличил изображение и легко опознал массивные угловатые силуэты. — Тип «игл», два борта!
Разработанные в Лиге Свободных Миров семьсот лет тому назад тяжёлые 75-тонные машины сейчас оставались на вооружении, в основном, армии дома Дэвионов. Марики лишились их производства ещё в 2811 году, хотя и сохранили в строю несколько десятков бортов, а дэвионовская разведка примерно в те же времена выкрала спецификации и отдала их своим умельцам из «Локхид». Время от времени они появлялись на рынке, так что и Магистрат закупил несколько штук; наёмникам тоже перепадало. Пираты вполне могли захватить или украсть где-то парочку, или даже купить через подставных лиц. А может быть, дэвионовцы передали им эти машины по очень простому расчёту: пиратская малина на Антиасе далековато от Федеративных Солнц, зато до Капелланской Конфедерации им рукой подать. И запускали они эту загребущую руку в закрома дома Ляо нередко. А Дэвионы и Ляо враждуют с хрен-те каких времён.
Энсин пригляделся к изображениям внимательнее. Большинство современных «иглов» были моделями EGL-R6, с тремя большими и четырьмя средними лазерами: спарки большого и среднего на носу и под крыльями, непарный средний прикрывает хвост. И эти не были исключением, о чём он и сообщил Берриману. «Тореадор» поднял своё прикрытие — стотонные «рийверы» с крупнокалиберными пушками и пусковыми ракет малой и большой дальности.
— Старт шаттла с «Розы Адхары», — засёк и объявил Смитингтон. — Тип «тайгресс».
Таурианский патрульный катер: вес полтораста тонн, экипаж четыре человека; ПМЧ и пусковая дальнобойных ракет на носу, спарки средних лазеров под крыльями. Так себе огневая мощь, да и маневренность подкачала, ускорение всего тридцать метров на секунду в квадрате на форсаже. Энсин послал истребители на перехват. Наёмники тоже изменили строй — готовились поддержать.
Хватка пирата внезапно ослабла, из его горла вырвался хрип. Едва поняв, что её руки свободны, Линн вывернулась и метнулась вперёд, пальцами босой ноги уцепилась за край пульта, разворачиваясь лицом к Красавчику. Тот парил в воздухе, а на загривке его, захлестнув шею тонким кожаным ремешком, повисла Нора Анталл. Глаза девушки были совершенно безумными, но это безумие, явно, придало ей сил. Красавчик пытался стряхнуть её, двинул локтем в живот, но девушка продолжала затягивать на его шее импровизированную удавку. Линн рывком подтянула себя вниз, решение пришло мгновенно. Абордажный кортик на поясе у Красавчика; как хорошо, что он не сообразил выхватить его. Зато сообразила она. Пальцы сомкнулись на рукояти, рывок! большой палец нащупывает кнопку включения у крестовины. Тонкий звон, на грани ультразвука, возвещает об активации виброклинка. И Линн погружает недлинное — в локоть — широкое лезвие пирату в живот.
Пираты хорошо понимали, что шансов отбиться от восьми истребителей, канонерки и двух «Юнионов» у них почти нет, а щадить их никто не будет: нагрянувший в точку Итцехо корабль не стал сотрясать эфир даже формальным требованием сдаться. Военные были уверены в своём перевесе, да он у них и был. Единственный проблеск надежды давал перехват челноков, стартовавших с «Ахиллеса» брать звездолёты на абордаж: это должны быть единственные у них абордажные боты, а может быть, и единственный отряд морпехов, покончили с ним — считай, удержали джампшипы… на те несколько часов, что остались до завершения перезарядки КФ-двигателей. Не станут же, в самом деле, военные их сбивать.
Немногие продолжающие работать космические верфи Внутренней Сферы строили всего около дюжины прыжковых судов в год. На Периферии таких верфей не было вовсе. Почти все ходящие по ней звездолёты были построены ещё во времена Звёздной Лиги, потеря любого — невосполнима. Так что у магистратовцев был резон погнаться за пиратами, которые увели «Розу Адхары», отбить назад этот корабль и захватить пиратский в придачу, но если захват не удастся, то у пиратов появлялась надежда спастись. Поэтому «иглы» и «тайгресс» нацелились на абордажные челноки.
От мирных S-7A те отличались наличием пары установок РБД-20 по бортам и расширением пассажирского отсека за счёт грузового — теперь в нём помещалось два отделения морпехов с полной боевой выкладкой, а прорезанный в потолке люк позволял мгновенно покинуть его для атаки. Но бортовое и кормовое бронирование осталось прежним, и это давало пиратам шанс.
