Жена и дети капитана жили в Мэнорбире; они должны быть в числе эвакуированных, но кто мог знать, не догонит ли противник уходящий из крепости конвой? Без стационарной аппаратуры связи в цитадели, Брэдли Абдул-Джаббар не мог послать сигнал дальше низкой орбиты.
— Ожидаемо, — голос Уортингтона был спокое и ровен. — Кто?
— Опознавательных знаков в оптике Джаббар не видел, но радиокоды соответствуют Магистрату Канопуса. Боевой флот, спинвардная эскадра — та, что базируется на Кейтс-Холд. Один идентифицирован как КМК «Дериноя», второго в нашей базе данных нет.
Базу данных канопианского флота раздобыло ещё Вольное братство, и устарела она лет на пять-семь, а покрывала, в основном, корабли, болтающиеся вдоль спинвардного рубежа. КМК «Дериноя» (тип «Юнион») в ней был назван в числе кораблей, приданных в качестве транспорта Народной добровольческой бригаде ВСМ.
— Значит, народные добровольцы… — проговорил Джоффри Уортингтон.
Слабейшая из четырёх бригад армии Магистрата, давно сократившаяся до трёх батальонов мехов. Хотя её силы хватило полтора года назад, чтобы сломать хребет Вольному братству. Антиас громил головной батальон Магистратской милиции, а тут, на Данианшире, стоял Ново-Синклерский добровольческий. Одна рота которого прямо сейчас противостояла отряду Мэтсона и Прохазки на Балавате. А «Дериноя» и второй, неустановленный «Юнион», значит, везли две другие сюда. Сходится.
— Рота на Балавате и две здесь, — сказал Джоффри Уортингтон. — Нарвались. Тебе не кажется?
Капитан «Чёрного пса» потёр подбородок. Пальцы заметно подрагивали.
— Шлюхи решили закончить то, что не кончили на Антиасе.
— Возможно, — сказал Уортингтон. — Или же наши партнёры-дюрахи так отвечают на наш ход с кобальтовыми зарядами: мы угрожаем стереть их колонию, они же захватывают нашу столицу.
— Простите, милорд… Но я говорил, что не стоит нам заключать этот договор. — Капитан застыл, глядя Уортингтону в глаза.
— Я спрашивал твоего мнения, и ты ответил, — невозмутимо проговорил тот. — Мы слишком многое могли выиграть, чтобы разбрасываться такими шансами.
— Мы проиграли.
— Ещё нет, — бандитский король помедлил. — У нас ещё есть усиленная рота мехов и тяжёлая эскадрилья… дропшипы и звездолёт.
— Мы… — капитан сглотнул. — Мы продолжаем идти к Балавату. Но…
— Нет. Итцехо как промежуточная остановка просчитывается слишком хорошо. Думаю, чтобы добраться сюда, шлюхи воспользовались одним из наших джампшипов: по срокам перезарядки как раз подходит. Тогда у Итцехо нас ждут перехватчики. Они могли подтянуть даже авианосец с Кейтс-Холд.
Тяжёлый дропшип типа «Вендженс», один такой как раз там и болтался. Четыре десятка воздушно-космических истребителей, возможно, и взвод-два морпехов. Впрочем, морпехов способен нести и сам звездолёт.
— Тогда… уходить? От Скайфога мы можем пойти и обратно к системам Фронтира, и на антиспинвард — к Канопианским руинам…
— Нет, — спокойно ответил Уортингтон. — То и другое — не вариант. Мы возвращаемся. Мы не оставим наших людей, пока есть вероятность, что их можно спасти.
Он не сказал «надежда», но именно это чувство всколыхнулось в душе капитана.
— Да, милорд. Мы ляжем на обратный курс, как только закончится торможение.
Когда дверь каюты закрылась за вышедшим Уиллером, Джоффри Уортингтон остался сидеть, сцепив пальцы в замок и прикрыв глаза. Да, уходить из системы — не вариант. У половины братвы на планете остались бабы с детишками. Сам лорд пиратов подобных привязанностей не испытывал, так как считал это слабостью, но понимал, что его люди способны взбунтоваться. Горе и страх отнимают разум ещё хлеще, чем ярость. К тому же, вожак, приказавший бежать — плохой и негодный вожак. Опомниться не успеет, как будет свергнут. Особенно когда Доринг тут, рядом… чорт, надо было оставить внизу его — но кто ж знал? Он не рассчитывал оборонять Мир от угрозы серьёзнее мелкой банды в один-два мех-лэнса. С такой Абдул-Джаббар мог бы справиться. Мелочь всерьёз драться не любит, отступит после короткого обмена выстрелами. Или примкнёт к его группировке в надежде на такую поживу, которой им без него не видать ни в жисть. И от военного лёгкого рейдового отряда Джаббар мог попробовать отбиться. Но против двух рот шансы его были невелики. Оставить крепость в Мэнорбире было разумным шагом, в джунглях Абдул-Джаббар мог продержаться до возвращения Уортингтона, мог даже причинить неприятелю ущерб партизанскими вылазками. Хотя лорда Джоффри устроило бы и простое сохранение вверенных ему войск.
На Антиасе флот обеспечил Магистратской милиции господство в воздухе, но и то, Вольное братство смогло умыть её кровью. А Джоффри Уортингтон прорвался сквозь заслон лёгких истребителей с «Чёрным псом» и «Фермерской дочкой», и был таков. Здесь флотского авианосца пока не видать, зато у Уортингтона в строю шесть «хеллкэтов» против четвёрки истребителей, которую могут нести «Дериноя» и тот второй «Юнион». И две роты вместе с отрядом Джаббара у него тоже наберётся. Достаточно, чтобы дать бой военным, а если расклад будет складываться не в его пользу, то никогда не поздно и отступить.
