— Мы с Хаштом собираемся на Равнину Порталов. Если идти пешком, через старый логрианский тоннель, дорога займет дней десять. А если на машине, то за сутки доедем. Сейчас перед Смещением каждый день дорог. Я дам тебе «сердце норла», а ты подбросишь нас до Равнины Порталов, идет? Как только проскочим тоннель, — мы в расчете. Что скажешь? Ты ведь умеешь водить эту машину? Справишься с управлением?
— Справлюсь! — Глебу условия показались рискованными, но иного выхода он не видел. Встречать грядущее Смещение среди ксеноморфов совершенно не хотелось. Надо забыть об обидах и возвращаться домой. Оружие, мощный флайкар и технический серв, который наверняка способен отремонтировать другую технику, — это веские доводы, против которых никто не поспорит. Вернувшись живым из Пустошей с такими трофеями я смогу убедить остальных, что переселение в бункер Белых Скал — хорошая идея. Сыть меня наверняка поддержит…
— Значит, подбросишь нас? — напомнил о себе норл.
— Да, — Глеб принял решение. — Сейчас схожу в руины, поищу микроядерные батареи. Думаю, хотя бы несколько штук уцелело.
— Ночь на дворе.
— Знаю. Но мне здесь не нравится, — честно признался юноша. — И платить патронами за вонючую ночлежку я не хочу. Встретимся утром на рыночной площади. Только не забудь энергоблок.
— Не горячись, — урезонил его норл. — Тут есть подходящие отсеки. Выспись и поешь, а с утра вместе сходим в руины. Там, между прочим, небезопасно. И ты обязательно должен отдохнуть, если собираешься отремонтировать и вести машину. Путь-то неблизкий.
Утром Глеб проснулся в противоречивом настроении. Сквозь пробоину в обшивке, затянутую какой-то прозрачной органической пленкой, проникали краски блеклого рассвета.
В затхлом воздухе витали пылинки. Постелью ему служило незнакомое растение, образующее плотный упругий матрац.
Сходил, называется, за патронами…
В дверь постучали. Сильно и настойчиво, даже пол завибрировал. Наверняка Ронг. Силы норлу не занимать.
Глеб встал, отодвинул самодельный засов.
— Долго спишь. Уже рассвет. Позавтракать успел? — норл бесцеремонно перешагнул порог и в небольшой комнатушке сразу стало тесно.
— Поем по дороге. Хашт идет с нами?
— Оиг!
— Не понял?
— Да, с нами. Твой автопереводчик туповат.
— Какой есть.
Глеб экипировался, стараясь побыстрее закрыть элементами брони аспирианские шунты, привычно обвивающие обе руки от плеча до локтя.
Привычно? — он поймал себя на парадоксе мимолетного ощущения.
Да, не прошло и нескольких дней, а я уже привык к ним, словно использовал всю жизнь…
— Ну, ты готов? — норл вел себя нетерпеливо. — Долго копаешься, хомо.
— Пошли.
На улицах городка еще царила сонная тишина. Хашт поджидал их подле открытой аппарели «Пристанища». Глеб с удивлением заметил, что инсект экипирован не хуже чем он, — поверх хитина бронежилет и «разгрузка» явно человеческого производства, на ногах стоптанные ботинки, в руках (или все же лапах?) «АРГ-8» с потертым пластиковым прикладом.
— В руинах поселка действительно так опасно? — спросил Глеб, когда норл, подойдя к груде металла (после крушения крейсера такого добра хватало повсюду), подобрал увесистую керамлитовую стойку и ловко крутанул ее, примеряясь к весу импровизированного оружия.
— Всякое бывает. Обычно Хашт загодя чувствует разное зверье, но дубинка лишней не будет. Не люблю драться с голыми руками.
— Говорят норлианское оружие очень мощное, по сравнению с человеческим.
— Угу, — согласился Ронг. — Только боеприпасов к нему уже не сыщешь.
— Почему?
— Сам подумай. Люди тут веками жили. А мы прошли в Первый Мир четыре Смещения тому назад. Что с собой пронесли давно израсходовано.
— Ясно. Уразумел, — Глеб, шагая по улице в обществе разумного насекомого и великана-норла, ощущал подсознательную тревогу. Раньше так долго и тесно контактировать с чужими ему не приходилось. — Ну, а ты? — он обратился к инсекту. — Разве твоя раса не насчитывает миллионы лет истории? Где ваши уникальные достижения?
В ответ что-то леденящее коснулось рассудка юноши. Он вдруг ощутил себя слабым и ничтожным, но неприятное ощущение тут же схлынуло.
— Вот наше оружие, — проскрежетал Хашт.
— Телепатия?
— Мы называем это «ментальным полем».
— Значит ты можешь воздействовать на любое существо? Подчинить его своей воле или парализовать? — допытывался Глеб.
— Нет. Не могу. К сожалению.
— Тогда это не оружие.
— Ошибаешься. Не понимаешь нашей природы. Чтобы создать ментальное поле нужно много особей. Мы — общественный разум.
— А один разумный инсект ничего не может?
— Я — инструмент выживания. Когда погибли все разумные особи Семьи в моем организме произошли запрограммированные эволюцией изменения. Я обрел самосознание, но не обладаю силой сообщества.
За разговорами время пролетело незаметно. Они уже углубились в руины, когда норл остановился и спросил:
— Что конкретно надо искать?
— Уцелевшие машины. Любые. Они скорее всего завалены обломками зданий или скрыты наслоениями почвы.
— Я могу учуять металл, но тут он повсюду, — Ронг озадачено почесал затылок.
