Между тем римляне подошли к городу и, разбив лагерь за ближними холмами, принялись готовиться к осаде. По построенным дорогам из Рима начало поступать подкрепление и осадные орудия. В лагерь прибыли специалисты по фортификации, и началось рытьё рвов вокруг города. Военные инженера, оценив толщину стен, решили их расшатать, подкопавшись под фундамент. Делали они это, укрывшись под тентом из толстой буйволовой кожи, дабы стрелы защитников не могли причинить им вреда. Результаты не заставили себя долго ждать – очень скоро одна из крепостных башен дала трещину и накренилась вперёд.
Увидев это, Тигран-младший поспешил послать в римский лагерь гонца с письмом, где оповещал, что в данный момент искомый Митридат Понтийский отсутствует в городе и потому он, наследник армянского престола, просит не подвергать Тигранакерт разрушениям и призывает к мирным переговорам. Римляне написали ответ – что, хотя враг Рима Митридат позорно сбежал, однако он, наследник Тигран-младший, будучи его внуком, должен держать ответ за все злодеяния деда. Это письмо сильно перепугало наследника и заставило прекратить всякие переговоры за спиной отца.
Сами же римляне, казалось, уже подзабыли про Митридата. Теперь перед ними как на блюдечке стоял никем не защищённый богатый восточный город, и взять его было лишь вопросом времени.
Скоро пришла весть, что царь Тигран, собрав по Армении большую армию, идёт навстречу римским легионам. Действительно, спустя несколько дней со стен Тигранакерта мы увидели приближающееся с северной стороны войско.
Я издалека оценивал силы противоборствующих сторон. Создавалось впечатление, что армяне численно превосходили римлян. Однако точно определить количество легионеров было очень сложно.
Судя по штандартам, под стенами Тигранакерта стояло всего три легиона, но сколько было солдат в каждом из них, не знал никто, тем более что в лагерь ежедневно прибывало подкрепление. Я пытался определить количество легионеров по зажжённым кострам и разбитым палаткам, но и этот метод был далеко не достоверным. Единственное, что можно было приблизительно определить, так это количество конницы. Издали я сумел насчитать не более трёх сотен лошадиных голов. Казалось, прав был царь, что решил сразиться с врагом в открытом бою. Но не стоило забывать, что отборные войска вместе с Багратом были уничтожены в Каменном Мешке, и теперь легионерам противостояли плохо обученные и слабо вооружённые ополченцы – труженики земли, которых царь оторвал от осенней страды.
Вторгшись в Армению, римляне остались верны своей тактике. Как обычно они использовали «идеологию добрых завоевателей». По мере продвижения легионы не чинили зверств и разрушений, не устраивали грабежей и разбоев и всячески внушали населению, что пришли их избавлять от гнёта армянского царя. Вслед за собой они умащали дорогу, по которой осуществлялось необходимое снабжение и прибывало пополнение. Несмотря на большие расстояния, связь с Римом никогда не прерывалась. Гонцы и скороходы ежедневно доставляли депеши с различными сообщениями и указаниями.
При продвижении вглубь страны легионы умышленно огибали засушливые неплодородные земли, стараясь идти сквозь хорошо орошаемые территории, где могли запастись провиантом и фуражом. Например, они специально избежали русла Евфрата, который обычно высыхал к этому времени года и, сделав лишний крюк, прошли по плодородным равнинам Тигра.
Жители западных городов были в основном греческого происхождения и потому принимали римлян радушно. Но по мере продвижения на Восток, к исконно армянским территориям римлян встречало враждебно настроенное коренное население. Любой, кто топтал их землю, мешал созидать, растить хлеб, кормить семью – был врагом, которого следовало уничтожить. Многие, вооружившись чем попало, шли в войско к царю, заранее зная, что потом будут освобождены от податей или же удостоятся военных трофеев. Но не ведал народ, что на сей раз перед ним враг сильнее и коварней обычного.
Может, и прав был Митридат, когда считал, что надо отсиживаться за крепкими стенами Тигранакерта, – благо, запасов воды в столице с лихвой хватало на долгие месяцы изнурительной осады, а продуктовые склады ломились от недавно собранного богатого урожая. Однако Мецн был из тех правителей, которые не привыкли долго сидеть взаперти. Враг топтал землю его предков и нарушил мир Армянского царства! Враг, который уничтожил его лучших солдат. Такого врага Тигран Великий вознамерился разбить в открытом бою, навалившись на него всей мощью.
Одного я не мог понять – почему царь оставил на произвол судьбы свою семью, наложниц, казну в подземелье и прочие богатства. Возможно, он был уверен, что сможет разбить римлян и с триумфом вернуться в столицу.
Оставаться подолгу в Тигранакерте без царя и привычного окружения мне не хотелось, но и покинуть осаждённый город я тоже не мог и потому решил самостоятельно перебраться в Черную крепость. Под покровом ночи я оседлал коня и незаметно выехал в сторону леса, в котором когда-то мы с Мецном славно охотились.