Вот так, типично по-военному, была закончена церемония. Ни долгих траурных речей, ни собраний после панихиды. Барьер давления просто опустился обратно к палубе, и люди разошлись на свои посты, вернулись к своим обязанностям. Задержались лишь Эйвери Джонсон, Спартанцы, полковник Кроутер и горстка старших офицеров. Они ждали, когда новый командующий оперативной группой «Яма» наметит для них рамки дальнейших действий.
Гектор не удивился, заметив, как Джон-117 изучает его взглядом в равной степени прямым и значительным. Он словно воочию видел, как в голове юного Спартанца, размышляющего насчет срока, требовавшегося Ньето, чтобы откликнуться на запрос о помощи, вращаются шестеренки. Очевидно, Гектору предстоит потрудиться, чтобы вновь завоевать доверие парнишки. Не давая Кроутеру и другим офицерам шанса заподозрить его, Ньето надел на лицо одобрительную улыбку, подошел к Джону и похлопал ладонью по крупной руке.
– Вчера вы, Спартанцы, проделали великолепную работу, старшина. Потери были тяжелыми, но вы спасли всех, кого можно было спасти. – Гектор бросил выразительный взгляд на Джонсона, который выглядел еще не оправившимся от контузии, и снова повернулся к Джону. – А еще вы не дали врагу захватить наш разведчик.
– И более того, – сказала доктор Халси, подойдя к Гектору. Женщина была одета в белый лабораторный халат, настолько похожий на белую военную форму, насколько мог себе позволить гражданский ученый, работающий на УФР. – Они уничтожили уже третий инопланетный корабль.
– И извлекли эту штуковину из шлака, – задорно добавил Гектор. Халси хвалила Спартанцев, словно гордая мать, и, чтобы сохранить доверие Джона, требовалось завоевать ее благосклонность. – Нам крупно повезло. Может, вам удастся выяснить что-нибудь важное.
Халси улыбнулась скорее расчетливо, нежели польщенно:
– Возможно, коммандер. Я делаю успехи.
– Впечатляюще, вне всяких сомнений, – сказал Гектор. – За один день мои разведчики и ваши Спартанцы сбили три вражеских корабля. Жаль, что поисковые группы не сумели захватить живых пришельцев, но, если вам удастся что-нибудь вытянуть из доставленной ими ковенантской техники, я не побоюсь сказать, что битва за Сеобу – лучшее достижение ККОН в борьбе с Ковенантом.
– Рад, что вы так считаете, сэр, – произнес Джон. – Теперь, когда вы командуете оперативной группой, я надеюсь, что вы отмените решение капитана Аскот отстранить нас.
Гектору не понадобилось имитировать улыбку.
– Не переживай. Вас, Спартанцев, ждет столько боев, сколько вы сможете выдержать.
– Это решение принимать не вам, – сказал Кроутер, вставая между Гектором и Джоном. – Спартанцы отчитываются передо мной.
– А вы теперь подчиняетесь мне. – Гектор посмотрел на Кроутера. – О субординации мы поговорим позже. Флот Ковенанта прибудет в любой момент, чтобы атаковать Бико, и, когда это случится, Спартанцы понадобятся нам во главе засады. На их счету столько же уничтоженных кораблей, сколько у всей оперативной группы.
– Им пятнадцать лет, – не отступал Кроутер.
– Уверен, адмирал Коул был прекрасно осведомлен об их возрасте, когда прикомандировывал их к оперативной группе «Яма». – Из-за упрямства Кроутера Гектор начал терять терпение. Казалось, что полковник и впрямь видит в Спартанцах угрозу Черным Кинжалам, как и подсказывал Гектор Джону в попытке манипулировать им. – Простите, Мармон, но вы видели, на что способны Спартанцы. В этом вопросе я останусь при своем мнении.
– И пошлете детей в бой? – Тон Кроутера стал резким. – Коммандер Ньето, это будет большой ошибкой.
– Вы мне угрожаете, полковник?
– Понимайте как хотите. Но вы не отправите несовершеннолетних солдат в бой вместе с Черными Кинжалами, а если попробуете, потом будете объяснять свои действия следственной комиссии.
У Гектора застучало в ушах, но игнорировать такую угрозу он не мог. Следственная комиссия выясняет, оправданы ли действия командиров в той или иной ситуации, а Ньето совершенно ни к чему, чтобы его разведчиков допрашивали спецы из военно-юридической службы. Он проделал огромную работу, вербуя первоклассных агентов для своих «спящих» экипажей, и у всех у них идеальные легенды. Но если следователи начнут копаться в биографиях этих людей, риск разоблачения увеличится кратно.
– Хорошо, полковник, засаду у Бико мы устроим по уставу. – Повернувшись к выходу, Гектор добавил через плечо: – Но Черным Кинжалам не стоит тянуть с подготовкой, иначе у нас не останется времени даже на следственную комиссию.
Ангар, где только что проходила торжественная церемония, опустел. Ньето с офицерами Корпуса разведчиков покинули его через люк левого борта, а Черные Кинжалы – через люк правого. Эйвери Джонсон поймал себя на мысли, что все-таки стоило послушаться врачей и остаться в койке. Единственное разумное объяснение тому, что он сейчас увидел и услышал, – контузия куда серьезней, чем считают доктора. Двое старших офицеров оперативной группы никогда в жизни не стали бы спорить в таком тоне перед подчиненными. Должно быть, его все еще донимают галлюцинации.
