Тихая буря полностью

Продолжая раздумывать над этим, Эйвери заметил, что доктор Халси, взяв Джона за руку, повела его и остальных Спартанцев к люку, через который вышли Черные Кинжалы. Что ж, хотя бы в этом есть смысл. Джон чертовски хороший солдат, но в том, что касается военной политики, – все еще обычный ребенок. Разочаровавшись в Кроутере, Спартанец даже не замечает манипуляций Ньето, и Халси оберегает Джона, как наседка, не давая ему влезть в трясину споров о субординации.

Когда Эйвери повернулся, чтобы пойти следом, к нему сбоку подошел Кроутер:

– Простите, что вам пришлось увидеть это, сержант.

– Бывало и хуже, сэр. – Эйвери говорил не совсем правду; ему доводилось присутствовать при перебранках больших начальников, но ни разу он не слышал прямых угроз разрушить карьеру. – Но все же надеюсь, что это не войдет в привычку. В этом споре у вас нет шанса на победу.

– Разве? – удивился Кроутер.

– Боюсь, что да, – ответил Эйвери.

Кроутер не присутствовал при первой встрече Эйвери с Халси и двумя вице-адмиралами и потому не знал, что в бой юных Спартанцев отправил Третий отдел УФР, – а полковники, решившиеся пободаться с Третьим отделом, недолго носят свои погоны.

– Послушайте, я понимаю ваши сомнения насчет отправки несовершеннолетних солдат в бой. Да какой нормальный человек не возражал бы? Но поверьте, Спартанцы – не дети, и решение принималось на уровне, который гораздо выше вашего.

– Мне это известно, сержант.

Кроутер молча обвел взглядом палубу. Эйвери понял намек и сделал то же самое.

Дождавшись, когда ангар опустеет, Кроутер продолжил:

– Не могу сказать, что я одобряю ход событий, но результата не отрицаю. Эти Спартанцы – бесподобные солдаты. Не спаси они наши задницы на Сеобе, «Тихой буре» пришел бы конец.

Эйвери нахмурился:

– И все же вы хотите держать их в стороне?

– Не хочу, – признался Кроутер. – Они и правда не дети. Я убедился в этом, когда они спасли вас и предотвратили захват «Звездной ночи».

– Тогда я не понимаю, сэр, – помрачнел Эйвери. – Может, дело в контузии?

Кроутер усмехнулся:

– Не в контузии, сержант. А в Ньето.

– Так… Теперь я и впрямь запутался.

– Поскольку вы не были на борту «Призрачной песни», когда Джон запросил поддержку, – сказал Кроутер. – Коммандер Ньето оставил Спартанцев без прикрытия, потратив целых восемь минут на маневры. Якобы для подготовки идеальной атаки.

– Постойте! Вы считаете, Ньето намеренно тянул время?

– Считаю, что он уничтожил бы и два других корвета, если бы атаковал без промедления, – ответил Кроутер. – И пока я не пойму, почему он так не поступил, я не хочу, чтобы Спартанцы были рядом с ним. Я даже не хочу, чтобы он знал, где они находятся.

Эйвери медленно кивнул:

– Теперь понимаю.

Услышанное не слишком его удивило. Эйвери и сам имел сомнения насчет Ньето. Попытки капитан-лейтенанта сдружиться с Джоном раздражали его. А на собрании, где Ньето раскрыл возраст Спартанцев, он явно пытался вбить клин между Джоном и его командирами – и теперь Эйвери знал почему. Ньето стремится стать единственным союзником Джона в командной структуре.

Секунду спустя Эйвери произнес:

– И что мы будем с этим делать?

– Вы изучали Сунь-цзы, сержант? – улыбнулся Кроутер.

Эйвери ответил цитатой, казавшейся наиболее подходящей к ситуации:

– «Великие результаты могут быть достигнуты малыми силами».

– Впечатляюще, – кивнул Кроутер. – И вы наверняка помните, как стратег отзывался об обозах?

– «Если у армии нет обоза, она гибнет, – процитировал Эйвери. – Если нет провианта, она гибнет; если нет запасов, она гибнет».

– В таком случае, думаю, вы знаете, что вам предстоит сделать, сержант.

– Мне?

– Вам и Спартанцам, – пояснил Кроутер. – Полагаю, вы догадываетесь, куда отправитесь.

Несколько секунд Эйвери размышлял, а затем произнес:

– Догадываюсь, сэр. – Когда крупное войско вторгается глубоко на вражескую территорию, оно вынуждено оставить свой обоз там, где одержало последнюю победу. – По крайней мере знаю, откуда начать.

– И это?..

– Планета, только что остеклованная ими, – ответил Эйвери. – Эталан.

– Вижу, контузия прошла, – ухмыльнулся Кроутер. – Да и вообще, соображаете вы отлично, сержант.

На экране в переборке появился флот Ковенанта – сотня мерцающих голубым точек возникла из пространства скольжения в один миг. Медленно кружащимся роем они направились к розовому полумесяцу Бико. От каждой точки отделилась дюжина других, это инопланетные корабли выпустили космические истребители. Но вместо того чтобы оставить флот и отправиться щипать оборону людей, точки кружили вокруг своих носителей в столь плотных эскортных построениях, что сливались в светящиеся пятна размером с пуговицу.