Он коротко кивнул Джонсону и пошел через ангар к «Призрачной песни», которой предстояло стать командным кораблем группы «Кинжал». Джону хотелось отдать честь, но он знал, что Ньето наверняка интересуется тем, что происходит в вестибюле, и не хотел излишним проявлением уважения выдать намерения полковника.
Джонсон встал перед Джоном:
– Что ж, полагаю, это прощание, мастер-старшина. – Он искусно изобразил улыбку, но взгляд оставался твердым, и Джон понял: сержант верит, что они больше не встретятся. – Главное, помни, что сказал полковник. Делай, что должен. – И протянул руку.
– Я запомню. – Джон ответил рукопожатием. – Спасибо, что показали мне, сколь многому я не научился на Пределе. Мне нужны уроки.
Глаза Джонсона сощурились.
– В любое время.
Он попытался убрать руку, но Джон не отпустил.
– Я действительно вам благодарен, сержант Джонсон.
Штаб-сержант помрачнел.
– Тогда выживи, – посоветовал он. – Слушай Кроутера и верь в своих товарищей.
Сержант покинул вестибюль, тоже взяв курс на «Призрачную песнь».
Джон подошел к люку и с секунду просто смотрел, переваривая услышанное. Конечно, он был польщен повышением и горд тем, что заслужил доверие Кроутера. Но он также прекрасно понимал, какую тяжелую ответственность на него взвалили. Продвижение через четыре звания – событие настолько невероятное, что привлечет не меньше внимания низших чинов, чем внимания равных по званию Спартанцу и вышестоящих. С этого момента Джону предстоит постоянно доказывать, что он достоин такой чести.
Позади него в вестибюль вошла Линда-058. Когда он повернулся, она слегка наклонила голову, и Спартанец понял, что она смотрит на знак различия.
– Симпатичная цацка, – произнесла Линда по частоте отряда.
– Идея Кроутера, – отозвался Джон. – Сказал, что мне нужен авторитет.
– Не повредит, – согласилась Линда. – Только смотри не зазнайся.
– Спасибо, постараюсь.
– Все разведчики прошли проверку на чистоту.
– Кто-нибудь что-нибудь обнаружил? – спросил Джон.
Группа «Сьерра», поделенная на два звена, состояла из четырех разведчиков, и он разместил Спартанцев на борту всех их с приказом поискать подслушивающие устройства, а заодно не спускать глаз с экипажей. На «Черной вдове» эта задача досталась Линде, в то время как Фред с Келли ушли в десантный отсек приглядывать за третьим взводом роты Дельта.
– Или услышал какой треп?
– Насчет трепа – нет, – отчиталась Линда. – Но я отыскала жучка в кают-компании «Черной вдовы», а Курт нашел одного на «Тихом человеке».
Несколько секунд Джон обдумывал новость.
– Наверное, это хорошо. Ньето не ждет доносов от командиров наших звеньев.
– Это не значит, что они доверятся тебе, когда дела пойдут неважно.
Джон постучал по новому значку:
– Для того и цацка.
Пока они говорили, член экипажа поднял трап и запер наружные люки для быстрого выхода. «Точка схождения» и ее сопровождение останутся на транзитном пункте Бхадра. А вот остальная оперативная группа, точнее, то, что от нее осталось после потери половины личного состава, свыше четырехсот десантников и семь разведчиков в битвах за Сеобу и Бико, заняла две соседствующие позиции, ожидая свои командные корабли.
Группа «Кинжал», возглавляемая Ньето, была – по крайней мере, в данный момент – бо́льшим из двух ударных соединений «Ямы» и включала в себя три звена разведчиков, несущих три неполные роты космических штурмовиков общим числом двести сорок три. По плану миссии им предстояло отправиться первыми и приблизиться к снабженческому миру Ковенанта – планете с условным названием Нарака – с ночной стороны. Эта атака нужна для отвлечения оборонительной флотилии, базирующейся в третьей точке либрации. Через несколько минут в путь отправится группа «Сьерра», которая подойдет к планете с той же стороны. Основная цель – преодоление оставшихся оборонительных позиций и штурм орбитальных сооружений, опоясывающих Нараку.
Таков был план. Джон, а заодно и Кроутер с Джонсоном не думали, что битва действительно разыграется по этому сценарию. Они ожидали, что Ньето постарается убить Спартанцев по ходу дела. Но как именно изменник замышляет это сделать и что случится, когда Кроутер с Джонсоном попытаются остановить его, оставалось только гадать.
Зазвучала предполетная сирена, и «Черная вдова», поднявшись с опор, вылетела из ангара. Джон почти не чувствовал ускорения. Он направился к летной палубе, в то время как Линда осталась в средней части корабля, чтобы исподволь наблюдать за экипажем. Фред с Келли находились в десантном отсеке вместе с третьим взводом.
Джон знал, что там сейчас не так людно, как в момент их с Джонсоном высадки вместе с первым взводом Альфы на Сеобу. Казалось, это произошло очень давно. В битве за Бико рота Дельта понесла меньше урона, чем остальной батальон, ее потери составили сорок три бойца, а численность третьего взвода упала с сорока уводовцев до тридцати двух. И все же Джон надеялся, что лейтенант третьего взвода не обидится на то, что он сейчас сделает. Паре Спартанцев придется туго, если потребуется нейтрализовать тридцать два десантника – особенно стараясь избежать множества жертв.
