Лай из угла гостиной возвещает о присутствии чужака снаружи. Ты шикаешь на собаку, умоляя перестать. Что насчет Сесилии? Прислушиваешься к шагам на лестнице – ничего. Наверное, она в наушниках. Значит, здесь только трое – ты, человек у двери и мужчина с камерами повсюду.
Затем – скрежет. Поворот ключа в замке. Дверь распахивается.
Кто-то входит.
Пока я еду к дому Эйдана, в груди вновь расцветает надежда. У меня даже нет желания включить музыку. Преисполнившись веры в лучшее, я не против побыть в тишине.
Паркуюсь на соседней улице и финальный отрезок пути преодолеваю пешком.
Машины на подъездной дорожке нет. Середина дня. Наверное, он на работе. А вдруг он за чем-нибудь вернется? Или проедет мимо по пути с одного вызова на другой? Его дочь… Разве дети сейчас не на каникулах?
Не имеет значения. В какой-то момент он обязательно появится. У меня есть время. Все время в мире.
Я хожу кругами. Делаю несколько шагов по улице, поворачиваю назад, иду в другую сторону. Если соседи увидят, что я тут околачиваюсь, кто-нибудь со мной заговорит.
Быстро, пока не передумала, отхожу от дерева и направляюсь к дому. Он так близко, как никогда: белые деревянные рейки и серая черепица, небольшой ухоженный дворик с садовой мебелью из кованого железа. Передняя дверь, задняя дверь. Обе заперты.
Дверной звонок.
Нажимаю раз, второй. Ничего не происходит. Слушаю минуту-другую, но в ответ только тишина.
Неудивительно. Эйдана явно нет дома. Мне не по себе находиться здесь без него. Я присматриваюсь, изучая территорию. Пробую постучать: три коротких удара по деревянной раме. Опять тишина, затем… собачий лай?
Он никогда не упоминал о питомцах.
Ладно, может, просто завел собаку. Или все это время держал собаку втайне… Возможно, я не так хорошо его знаю, как кажется.
К двери никто не подходит. Поразмыслив, решаю не стучать снова: ни к чему нервировать собаку.
Какой-то звук. Это не?..
Шипение. Слабое, но неоспоримое. Кто-то шикает. Не желая, чтобы его обнаружили.
Не успеваю я придумать, что делать дальше, мои руки приходят в движение. Я ищу. Что? Отмычку, ключ, открывающий дверь в его мир.
Ответы. Я ищу ответы.
Поднимаю придверный коврик. Ничего. Провожу рукой сверху по дверному косяку. Тоже ничего.
На террасе – множество растений в горшках. Ни одно из них не цветет сейчас, в середине зимы. Никаких красных, розовых или белых пятен. Только зеленоватые стебли, робко торчащие из земли.
Этим растениям не место снаружи, если их настоящая цель – цвести. Но что, если…
Я поднимаю один горшок, второй, третий. Бинго.
Ключ обнаруживается под самым хилым цветком, обожженным морозом, коричневым, мертвым. Он больше никогда не зацветет.
От зажатого в ладони ключа на коже остаются вмятины.
Я действительно это делаю?
Внутри кто-то есть. Но не он. Тот, кто не подошел к двери.
Когда ключ входит в замок, задерживаю дыхание. Секунду медлю – история, мне нужна история. Например? «Мне показалось, я почувствовала запах дыма. Хотела убедиться, что всё в порядке».
Конечно, почему бы и нет… Сойдет.
Мир вокруг замирает. Я толкаю дверь.
На пороге женщина.
Молодая. Примерно твоя ровесница или того возраста, в котором ты пропала. Сложно сказать, на сколько ты сейчас выглядишь. На сколько выглядела бы, не появись в твоей жизни он.
Одно ты знаешь точно: она хорошенькая. Блестящие волосы, румяные щечки, аккуратные брови и… помада?
Собака срывается с места. Ты хватаешь ее за ошейник и, согнувшись пополам, говоришь:
– Она выбежит. Еще не выучила свое имя.
Женщина входит, закрывает за собой дверь. Едва ты отпускаешь ошейник, собака, высунув язык и виляя хвостом, принимается скакать вокруг незнакомки, обнюхивать одежду.
«Мне конец», – думаешь ты. Его телефон, наверное, разрывается.
Ты мысленно проклинаешь ее.
«Какого хрена? Ты хоть в курсе, через что я прошла, чтобы столько времени оставаться в живых? Конечно, нет. Теперь неважно, все пропало. Теперь он убьет нас обеих».
Незнакомка рассеянно гладит собаку по голове, затем поднимает глаза на тебя.
– Я его подруга.
Может, предупредить ее? Вытолкнуть на улицу и велеть бежать, бежать и никогда не возвращаться?
Между тем она продолжает отвечать на вопросы, которые ты не задавала:
– Мне показалось, я услышала… То есть я вроде бы уловила запах дыма. У меня сегодня выходной, так что я просто… гуляла. И почувствовала запах дыма. Хотела убедиться, что дом не горит. – Она протягивает руку. – Неважно. Я Эмили.
У нее мягкая ладонь. Гостья из другого мира, с тумбочками и тюбиками крема, вечерними ритуалами. Ты тоже мазала руки и стопы перед сном.
Она – Эмили, теперь у нее есть имя – держит тебя за руку чуть дольше положенного. Очевидно, ждет, когда ты назовешь свое имя в ответ.
Что, если это проверка? Вдруг он отправил ее посмотреть, как ты отреагируешь?
Можно ли доверять женщине, о которой тебе известно только то, что она солгала – без зазрения совести – насчет запаха дыма?
Ты думаешь о камерах, микрофонах и других способах, которыми дом нашептывает ему твои секреты.
Тебя зовут Рейчел. Веди себя естественно.
