Она ударилась в слёзы. Ожидаемо. Резкие слова от него мало кто вылушивал без страха или волнения. Девушка принялась уверять, что не хотела обидеть, и что надеется на силу своего Дара, который может пригодиться королю.
– Кстати, об этом. Как вы считаете, кто напал на вас?
Вопрос бросил тень на лицо красавицы. Она действительно испытала той ночью страх, поэтому все заверения безопасников, будто Валлин сама поранила себя, Рагнар считал необоснованными.
– Я спрашиваю вас лично, ярла. Заметьте, не отдаю на откуп Отделу безопасности, – мягко добавил король и аккуратно вытер платком её слёзы.
– Я не видела, ваше величество. Правда. Стала бы я скрывать, если бы знала виновного?
Дрожь в голосе почти прошла, теперь девушка говорила вдумчиво, словно озвучивала мысли, много раз прокрученные в голове. Однако избегала смотреть в глаза. Значит ли это, что она врёт? Рагнар считал по-другому: лгут, когда смотрят, не мигая. И взгляд у таких всегда кристально-чист.
– Я проснулась за пару мгновений до удара, поэтому успела закрыться рукой. Фамильяр сработал, но белку отбросило в сторону, будто она напоролась на невидимую стену. Лишь благодаря Дару я смогла закрыться и получила столь несущественные раны.
Тира опустила голову и прижала здоровой рукой повязку.
– Можете возвращаться к себе, ярла Валлин, – произнёс он, наконец, и пронаблюдал за тем, как красавица вскинула на него внимательный взгляд. – До скорой встречи!
– Буду с нетерпением её ждать, – сделав реверанс, ответила Тира. Против ожидания, безо всякой улыбки.
В тёмных глазах промелькнула какая-то тень, похожая на белое крыло птицы. Рагнар еле успел задействовать свой Дар, заблокировав способности Тиры, но та уже исчезла за поворотом.
Нервы натянуты до предела, как ткань Щита в небе. Скорее всего, девушка волновалась, вот и выдала отпечаток магической реакции, а он теперь на полдня лишил её Дара, обеспечив головной болью и скверным самочувствием. Для каждого Мага остаться без Дара, пусть и временно, сравнимо с потерей слуха или обоняния. Жить можно, но разница ощутима.
– Ваше величество, вы звали меня? – раздалось со спины почтительное покашливание.
Этот юношеский голос кого угодно мог ввести в заблуждение.
– Да, командор Фолкор! – Рагнар повернулся к склонившемуся подданному и милостиво показал тому распрямиться. – Надеюсь, вы, наконец, узнали что-то стоящее. А то я начинаю думать, что ваше внедрение в Орден не более чем прикрытие истинной деятельности.
– Так точно, ваше величество. Узнал. Та, что прислуживала одному из членов Ордена, говорит, что Алая роза – потомок королевы Лагерты. А ещё на следующей неделе будет большое собрание Ордена, и я могу точно указать место и время встречи. На этот раз, там будут почти все.
– Отлично, командор, – улыбнулся Рагнар так, что Лис опустил глаза. – Лучше времени для облавы и не придумаешь. Это заставит девушку нанести внеплановый удар. Пора загнать призраков обратно в их могилы. На этот раз навсегда.
Утром нам прислали приглашения на следующий этап отбора. Он должен будет начаться уже вечером, и первой на аудиенцию звали Ингрид. Моё же место в списке числилось третьим.
Перед испытанием каждой из нас предстояло ответить на несколько вопросов работника «Королевского вестника». Это было необходимо для того, чтобы ознакомить столичных жителей и провинцию, где распространяют газету, с основными претендентками на королевский трон. Потом выйдет толстый фолиант для библиотек, в котором будет подробно освещён этот отбор, и читатели не найдут в нём ни слова истины. Очень сомневаюсь, что упоминание об Ордене королевы Лагерты вообще окажется на его белых лощёных страницах.
Оскар дал нам общие советы, которые сводились к одному: не выносить за стены дворца склоки и антипатии.
– Как бы вам не хотелось вцепиться друг другу в горло, улыбайтесь и восхищайтесь соперницами, – повторил он напоследок. – Все любят сплетни, но презирают тех, кто их разносит.
Мы кивнули и разошлись готовиться.
Я выбрала закрытое тёмно-синее платье, похожее на бабушкино наследство. С белым кружевным воротничком и точно такими же паутинными узорами на манжетах.
– Точно это хотите, ярла? – спросила Марта, глядя на моё отражение. Оттуда на нас смотрела вчерашняя институтка, наконец, получившая билет домой.
– Да, определённо.
Лучше прослыть провинциалкой без вкуса, чем разряженной ради победы дешёвкой. К тому же я надеялась сыграть на контрасте с Тирой. Переиграть врождённый вкус Эрики казалось глупой затеей, рядом с её утончённой элегантностью все будут выглядеть глупо.
Трудность состояла в том, что мы не могли видеть наряды друг друга, и на этот раз даже всезнающая Марта ничего не разузнала.
Наконец, ярла Янссон пришла за мной и отвела в картинную галерею. На низких бархатных скамейках уже сидели двое мужчин с убеленными сединами висками. Первый, с орлиным профилем, поцеловал мне руку и проводил до кресла.
