– Ты хочешь меня съесть? – засмеялась я, отворачиваясь, потому что шершавый язык щекотал мне ухо.– Ну прекрати!
Я оттолкнула Гарма, и тот удивлённо посмотрел в глаза, словно спрашивал, как я вообще посмела не принять его ласку. Тут огромная голова, чьи уши вытянулись и заострились, а морда снова стала похожа на волчью, нависла надо мной. Гарм мягко положил мне на грудь переднюю лапу, и легко представилось, что стоит ему надавить, как кости треснут под таким напором. Ему ничего не стоит вцепиться мне в горло или покалечить, ведь даже с моей Тёмной силой я не смогу соревноваться с ним и его хозяйкой. С Мглой, чья магия столь чужда нашему миру, что его законы на неё не действуют.
– Иди к нему, – булькнул в голове холодный голос и отзвучал, словно эхо где-то вдалеке, в уголках сознания.
– Хорошо, – пробормотала я, спеша согласиться со всем, что зверь предложит, только бы отпустил. И не смотрел так, будто пыль у его лап возомнила себя разумной жизнью.
Гарм, окончательно превратившийся в собаку, снял лапу с моей груди. Свернувшись клубочком и отвернувшись, зверь потерял ко мне интерес.
Я аккуратно, чтобы больше не тревожить его, встала, прокралась к входной двери и выскользнула в коридор.
– Что с вами, ярла Виртанен? – спросила Марта, внезапно подошедшая сзади, да так тихо, что я вздрогнула.
– Просто задумалась, – ответила я, и вдруг поняла!
Конечно, всё правильно, Гарм верно подсказал. Надо идти к Рагнару, он поможет определить, которая из троих виновна. Или, на крайний случай, вместе мы придумаем, как можно, опоив девушек травами Ингрид с определённой добавкой от моей матери, вызвать их на настоящие эмоции. Возможно, это стоит сделать во время аудиенции.
Махнув на горничную рукой, я поспешила в кабинет короля. Уже поздний час, возможно, я застану его одного и смогу изложить своё подобие плана. Государь мудр, он доработает его, и с Алой розой будет покончено.
Почему была так в этом уверена? Потому что почти достигла пика той силы, что заложена во мне, с каждым контактом со зверем она просыпалась, и даже я побаивалась той Тьмы, что бурлила под кожей, оставляя по ходу вен тёмные дорожки. А Дар Рагнар, как он признался мне, способен унять любую силу, даже Алой розы. Отбор завершается, и девушка нервничает, понимая необходимость нанести один-единственный удар и не промахнуться…
– Ярла Виртанен, вам сейчас туда нельзя, – возник на моём пути безопасник. В учтивом молодом человеке я с трудом узнала Лукаса, возлюбленного Альмы. Теперь он выглядел солиднее и штаны носил по размеру.
– Почему? Его величество занят? Я подожду, – ответила я, не желая спорить, но секретарь Пьерсона вовсе не стремился отойти в сторону. По его лицу было заметно, что ситуация неприятная, и всё же он крепко стоял на своём.
– Его величество приказал никого к нему не пускать, – говорил он уверенно и чётко.
В коридоре, ведущем к приёмной Рагнара, было тихо и пусто. Против обыкновения придворные не ходили мимо нас, желая доложить что-то важное государю. Отсутствовали даже слуги, что являлось уж чем-то из ряда вон выходящим. Приглушённый свет масляных ламп отбрасывал на лицо собеседника причудливые тени, заставляющие меня думать, что Лукас не говорит всей правды.
– Совещание, ярла. Готовится что-то очень важное. Скоро сами узнаете, – бросил он наконец и, не оглянувшись, двинулся назад.
Стража, стоявшая у дверей приёмной, перегородила мне дорогу.
Что ж, мой план терпит до завтра.
Я уже повернулась, чтобы уйти, как меня окликнули.
– Разрешите, я провожу вас, ярла Виртанен, – произнёс Безликий, соблюдая этикет учтивого придворного и даже наклонился, чтобы поцеловать мне руку.
Я вовремя убрала ладонь за спину. Как бы невежливо это ни выглядело, но сама мысль о прикосновении этого человека, ставшего причиной моего заточения в подземелье, вызывала отвращение.
– Очень жаль, ярла, что я вам настолько неприятен, – произнёс Пьерсон и просто предложил пойти рядом, но на достаточном расстоянии. – Я бы мог объяснить вам, почему его величество сейчас крайне занят.
– Если только недолго, ярл главный безопасник, – ответила я как можно учтивее, но достаточно прохладно. – Я очень устала.
– Слышал, вас долго мучили газетчики. Эти гарпии высосут всю силу, дай им только волю, – улыбнулся Безликий.
Я не ответила и не оценила шутки. Любезничать и делать вид, что между нами не случалось недоразумений, было мне не под силу. Особенно сейчас, когда я, раздираемая противоречиями, находилась в одном шаге от того, чтобы разоблачить Алую розу.
– Вы обещали сказать, почему занят его величество, – мягко напомнила я.
– Нет, – последовал ответ, который заставил меня остановиться и посмотреть на собеседника с удивлением. – Я сказал, что мог бы вам объяснить, но ничего не обещал, ярла. Вы сами додумали это.
– Понятно. Спокойной ночи, ярл Пьерсон!
Я сделала книксен и быстрым шагом направилась к себе. Зачем я только теряла время на этого скользкого типа?!
