– Благодарим, что согласились ответить на наши вопросы. Меня зовут ярл.., – От волнения я не запомнила их имена, но продолжала улыбаться. Наступали последние дни отбора, и скоро уже нельзя будет утешать себя: «Я ещё наверстаю упущенное».
Но даже не это тревожило меня. А то, что настаёт время последней битвы, а я так и не сделала окончательного вывода. Кто из соперниц – Алая роза? Кто она, во имя Фригг и всех Асов?!
– Каковы ваши впечатления о конкурсе? – спросил второй газетчик. Я посмотрела она жёсткую линию его рта и подумала, что он совсем не такой деликатный, каким хочет казаться. Наверное, напишет обо мне гадости. Чтож, пусть, я не стану делать вид, что для меня всё легко и просто. Ненавижу ложь, так незачем врать самой.
Я посмотрела прямо перед собой и ответила так, как отвечала бы бессмертным на загробном слушании. Честно и откровенно, насколько это было возможно в данной ситуации:
– Он очень… напряжённый. Особенно теперь, когда всё движется к завершению.
– Вы боитесь финала, ярла Виртанен? – тут же подхватил первый. В его тоне мне слышалось: «Может, так высоко летать дано не каждой?» – Хотите, чтобы момент оглашения немного оттянули? Почему?
Картинное удивление и пытливый взгляд – вот что мне досталось от этих двоих. Осторожно подбирая слова, словно ступая по тонкому стеклу, я ответила, сцепив пальцы:
– Всё время кажется, что скрытые резервы ещё не раскрылись, а Дар не набрал полную силу. Я чувствую, что вот-вот буду готова принять судьбу такой, каковой она уготована богами. И в тоже время остаётся чувство, что.., – я до боли закусила нижнюю губу и ощутила солёный вкус во рту. – Что готова поспорить об этом с другими участницами.
– Вы очень откровенны, ярла, – ответил второй после небольшой паузы.
Скрип пера заполнил всё вокруг, человек с орлиным носом всё время делал пометки в блокноте, бросая на меня быстрые взгляды исподлобья. А второй лишь изредка черкал пару слов в записной книжке. – Как считаете, сила вашего Дара может создать в будущем проблемы его величеству или династии в целом?
– Я хорошо контролирую его, – ответила я, чувствуя, что, несмотря на открытые балконные двери, откуда веяло прохладой искусственно сотворённого летнего вечера, мне нечем дышать.
– И последний вопрос, ярла, – на этот раз голоса звучали как в тумане. Я была близка к обмороку, и оттого изо всех сил вцепилась в подлокотники кресла. – Если бы в вашей воле было выбрать королеву, то кого бы, кроме себя, вы захотели видеть на этом месте? Кого считаете достойной, хорошо знающей своё место и обязанности?
«Эрику», – выпалила бы я, не раздумывая, но в ту секунду, когда уже собиралась так поступить, меня осенило.
Эрика родом из болотистой местности, где заброшенные колодцы не редкость. Туда издревле ссылали мятежников и тех, кто практикует древнюю магию, заклинания которой помнят только мошка, старухи и метели. Самая безупречная. Самая спокойная. Ярла вне подозрений, первой протянувшая мне руку помощи, но так и не сказавшая ничего важного. А из меня вытянувшая всю информацию, которую удалось собрать по каплям.
– Каждая достойна. Думаю, его величество от любой из нас получит то, что ищет. Соратника, мать его детей, друга и любимую, – я говорила, едва сознавая о чём.
Мне не терпелось попросить у Ингрид укрепляющую настойку. Стоит добавить немного разнотравья Виленны, и его можно использовать как отвар, провоцирующий на эмоции. Плохие или хорошие, но настоящие. Эрика выйдет из скорлупы, и настанет время главного вопроса. Я пойму, уверена, что пойму по Тёмному следу, будет ли она сопротивляться его действию.
Попрощавшись с газетчиками, проводившими до двери, я поспешила к себе, спотыкаясь и испытывая чувство человека, на пороге смерти не успевшего доделать самое важное.
Как ловко Эрика заставила меня думать, что Алая роза – Тира! Ни разу не произнеся обвинение вслух!
Дойдя до двери в покои Ингрид, я постучала три раза. Открыла сама хозяйка. В её глазах промелькнуло удивление, но, не слова ни говоря, она за руку втянула меня внутрь.
– Что случилось? – почти одновременно задали мы вопрос друг другу.
Девушка выглядела испуганной.
– Я думаю, Эрика что-то скрывает, – обтекаемо ответила я, не желая вдаваться в подробности. Алая роза, Орден королевы Лагерты – все сведения казались мне настолько секретными, что я не решилась бы открывать их постороннему. Пусть им даже оказалась безобидная на первый взгляд Ингрид.
Да и можно ли утверждать, что кто-то из моих соперниц безобиден, если Алая роза пока не раскрыла себя?
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась «фея», пригласив меня к столу, где уже дымился ароматный чай, а по кругу были расставлены чашки, словно девушка кого-то ждала. – Что она скрывает?
– Я пока не уверена, думаю, хочет навредить его величеству, – проговорила я, оглядываясь. – А где твои горничные?
– Отлучились, – ответила Ингрид. – Скоро придут.
Спокойный тон девушки мне не понравился. Она говорила так, будто знала: нескоро. И нам ничто не помешает.
