Стоило последнему из отряда мстителей оказаться на лестнице, как лифт вздрогнул и пополз наверх. Цент тут же раскусил коварный замысел врагов - те планировали спуститься на нем вниз и организовать героям теплую встречу. Следовало поспешить, дабы первым занять стратегически важный рубеж.
- Поднажмем, братцы! - подбадривал коллектив Цент, спускаясь по лестнице так быстро, как только мог. От мелькающих перед глазами ступеней зарябило в глазах, а дном по-прежнему не пахло.
- Мы не успеем! - ударился в панику Владик. - Нас схватят! Убьют! Станут пытать!
- Я им этого не позволю! - тут же обнадежил личный состав Цент. - Ты, Владик, не попадешь в руки палачей Последнего ордена. Если нависнет угроза пленения, я спасу тебя от пыток и терзаний.
- Как? - обрадовался программист.
- Не волнуйся, я уже все продумал наперед. Вначале переломаю тебе руки и ноги - в таком состоянии тебе уже никакие пытки не будут страшны. Потом начну сдирать кожу, медленно и с пяток....
У Владика потемнело в глазах, пальцы ослабли, и он едва не полетел вниз.
- Перестань пугать Владика! - потребовала Машка. - С него капает.
- Я не пугаю, я подбадриваю. Пусть знает, что его судьба в надежных руках. Он не один на этом свете, есть кому о нем, горемычном, позаботиться.
В этот момент откуда-то сверху прозвучал крик:
- Враги истинных богов! Сдавайтесь и вас пощадят.
- Не подходите, или мы зверски убьем Владика! - пригрозил недругам Цент.
- Кого? - удивились сверху.
Цент не ответил. Он торопился вниз. Машка и Владик старались не отстать от лидера. А над головой уже слышался лязг и скрежет - это спускалась кабина лифта, и едва ли стоило рассчитывать на то, что она едет порожняком.
Вскоре стало ясно, что они не успеют. Дна еще и видно не было, а кабина уже наезжала на них, огромная, заполняющая собой, казалось, всю шахту без остатка. Владик и Машка вжались в лестницу, Цент последовал их примеру, предварительно мощно выдохнув и втянув живот. Пузо, старательно вскармливаемое Анфисой, едва не стало причиной его гибели - кабина прошла впритык, Цент даже почувствовал, как об ее металлическую поверхность трется его одежда. Стиснув зубы, он со страхом ожидал, что каким-нибудь крюком или выступом его сейчас сдернет с лестницы и бросит вниз, предварительно переломав пару-тройку костей, но бог миловал. Кабина, прогрохотав, проплыла мимо, не причинив вреда. Цент расслышал голоса находящихся внутри нее людей. Тех было много. И обсуждали они отнюдь не погоду. До слуха донесся обрывок фразы, суть которого сводилась к тому, что пленных брать не следует, потому что с ними одна морока - корми их, пои, лоток меняй, а прибытка шиш. Цент, в принципе, разделял эту точку зрения. Сам не любил брать пленных, ну, разве что, с целью использования оных для зверских пыток.
- Давайте сдадимся, - заныл Владик, который, очевидно, не расслышал, о чем толковали в лифте головорезы Последнего ордена. В глубине души программист надеялся, что попав в плен, сумеет как-нибудь вымолить прощение. Пусть даже в тюрьму посадят, все лучше, чем гибель. А если объяснить сектантам, что действовал он не по своей воле, но будучи принужденным извергом кровожадным, тогда и в орден могут принять на непыльную должность. Мало ли, вдруг у них тут нехватка программистов?
- Шутишь? - возмутился Цент, поднимая автомат и направляя его на один из тросов, удерживающих кабину лифта. - Какая сдача, о чем ты? Да мы в двух шагах от блистательной победы.
Загремели выстрелы, и лифтовая шахта усилила их звук многократно. Очередь пуль врезалась в трос, и тот, зазвенев как гигантская струна, не выдержал и лопнул. Освободившийся от груза конец смертоносной плетью взвился вверх и в сторону, и рубанул лестницу в десяти сантиметрах над головой Владика. На программиста посыпались искры, лестница содрогнулась, едва не сбросив с себя людей. Владик визжал, Машка вопила, Цент, сохраняя хладнокровие, направил автомат на второй трос.
- Нет! - заорал программист, потому что только он один видел, что лестница над ним сильно повреждена, и может не выдержать второго удара.
- Да! - возразил ему Цент, и спустил курок под сатанинский хохот.
Второй трос лопнул еще быстрее и легче первого, а спустя мгновение снизу долетел дикий хоровой крик. Не прошло и секунды, как он оборвался, сменившись страшным грохотом и лязгом. Казалось, содрогнулась вся шахта, но это было не так. В движение пришла только лестница с повисшими на ней акробатами. Внизу полыхнуло, затем грянул взрыв. От его грохота у героев едва не лопнули барабанные перепонки. Лестницу рвануло в сторону, воины света болтались на ней, как флаги на ветру.
- Я не удержусь! - рыдал Владик. - Больше не могу! Я упаду и разобьюсь!
- Господи! Дождусь ли? - воззвал к небесам Цент.
