Мало того, помимо страха перед силами зла, у Владика возникла новая проблема. Один из их новых знакомых, конкретно Валера, начал уж как-то подозрительно подкатывать к Машке. Пристроился рядом с ней, заговорил о чем-то негромко. Девушка отвечала, и даже пару раз тихо засмеялась над остротами нового ухажера. Владика корежило от ревности. Еще недавно он был благодарен зомби-апокалипсису хотя бы за то, что тот свел его с любовью всей жизни, и вот теперь эту любовь пытался увести какой-то подземный тип в желтой каске. Владик почувствовал, что в душе его вскипает кровожадность. Цент был могуч и несокрушим, но вот диггер своими физическими данными мало отличался от программиста, а это означало, что разобраться с ним, теоретически, можно, и даже нужно. Машка была единственным светлым лучиком в том кромешном мраке, что окутал мир, и Владик вдруг ощутил решимость драться за этот лучик, даже насмерть, если придется. Одна беда - драться он не умел. В своих любимых компьютерных играх Владик был богом, сокрушающим могучих боссов, но в жизни драться ему не доводилось. Еще учась в школе, он как-то решил записаться на каратэ, чтобы стать сильным и отомстить злым одноклассникам, взявшим моду издеваться над безответным очкариком. Но первое же занятие в секции отбило всю охотку. Владик-то думал, что его быстренько обучат паре-тройке приемов, но вместо этого тренер заставил отжиматься. Это было ужасно. Владику казалось, что его тонкие, слабые мышцы вот-вот порвутся от непосильного напряжения, что легкие воспылают огнем, что сердце или взорвется, или просто остановится. А когда он начал делать четвертое отжимание, нечеловеческое напряжение, скопившееся в организме, громко вырывалось наружу из вполне ожидаемого места. После этого, ни о каком продолжении карьеры каратиста не могло быть и речи. Владик сбежал, а ржущие рожи учеников и тренера еще долго виделись ему в ночных кошмарах.
Так бесславно окончилась первая и единственная попытка Владика обрести силу. Сам он не считал это большой трагедией, поскольку жил не во времена неолита, когда все решало умение завалить мамонта одним ударов в лоб, а в эпоху гуманизма и толерантности. Физическая сила теперь значила не так много, как работоспособные мозги, и Владик сделал ставку на интеллект. Отчасти она оправдалась. Он работал на дому, почти не контактируя даже со своими коллегами, что сводило к минимуму возможность каких-либо конфликтов, а если возникало желание поразмяться, то богатый выбор всевозможного массового многопользовательского онанизма давал ему огромный простор для виртуальных подвигов. Беда была лишь в том, что через интернет не познакомиться с девушкой. То есть, познакомиться-то можно, но с такой девушкой, что сам не обрадуешься. А то и вовсе нарвешься на каких-нибудь мошенников или, чего доброго, извращенцев. Знакомиться нужно было в реале, и в реале производить положительное впечатление, в том числе и демонстрацией мужества. Лучший способ, это храбро защитить девушку от приставаний хулигана или отправить в глубокий нокаут потенциального соперника. И тут бы гораздо больше пригодилось каратэ, чем богатейший опыт прохождения рейдовых подземелий на героическом уровне.
Погруженный в свои переживания, Владик не заметил, как рядом с ним оказался Цент. Изверг деликатно привлек к себе внимание, наступив пяткой на любимый мизинец программиста. Несчастный Владик охнул, из глаз брызнули слезы.
- Очень ты невнимательный, - высказал ему мучитель. - Прямо спишь на ходу. В условиях зомби-апокалипсиса это плохо сказывается на выживании. Ты же не хочешь сгинуть жуткой смертью?
- Нет, - пискнула жертва.
- А в глаза-то не бросается. Какой-то угрюмый, квелый. Будто что-то суицидное замыслил. Ты если вправду затеваешь что-то такое, то хотя бы предупреди, я сгоняю за попкорном.
- Со мной все хорошо, - с наигранной бодростью доложился Владик.
- Верится с трудом. Ты не заболел?
- Нет.
- Уверен? Вид у тебя нездоровый. Питаешься-то хорошо? Все болезни от скудного питания.
Владик стоически переносил очередную порцию садизма, но терзатель вдруг затронул самую больную его тему.
- Я вот тут подметил, как ты на Машку смотришь, - сообщил Цент, и Владик едва не споткнулся от неожиданности.
- Что? Я? Я ничего, - забубнил он, побурев как спелый помидор.
- Да ладно, не ври. Признавайся - запал на девку?
- Нет, что ты. Я просто....
- А, ну тогда ладно, - успокоился Цент. - Просто я смотрю, вот тот перец с ней как-то слишком интимно шушукается. Все недоумевал, почему ты не подойдешь и не разберешься с ним как мужик, а теперь-то мне все ясно. Раз уж Машка тебе безразлична, то и волноваться незачем. Пускай ее Валера клеит. Так?
Владик попытался кивнуть, лишь бы проклятый изверг от него отвязался, но шея не слушалась. Хотел подтвердить словами, но не смог разжать зубы.
- Чего молчишь-то? - спросил Цент.
