На ночлег мы остановились в той самой рощице, что указал нам Верт, а на утро продолжили своё путешествие. Земли дер Куга мне понравились. Дороги хоть и неухоженные, но широкие и безлюдные. Мы ехали больше трёх часов, прежде чем наткнулись на небольшую деревеньку.
На первый взгляд никакого разброда и никакого шатания, как уверял десятник, я не заметил. На второй, впрочем, тоже. Деревня как деревня. До хилзготской ей, конечно, далеко, но и особой нищеты не заметно. Мужики работают, бабы друг с другом по дворам ругаются, босые детишки стайками бегают — все при деле, короче.
Трактира в деревеньке не имелось, да и не нужен он тут, собственно, поэтому запас свежих продуктов я пополнил в одном из домов, который показался мне поухоженнее остальных. Встретившая нас дородная тётка всего за десять медяков наполнила наш продуктовый мешок овощами и охотно рассказала о житье-бытье.
Как и ожидалось, слова Верта о незавидном положении соседей были сильно преувеличены. Смерть графа на войне с 'проклятым колдуном' действительно имела последствия и разброд с шатанием уже готовы были проявиться, но старый граф дер Куга быстро навёл порядок своей железной ручищей. Конечно, потеря почти двух сотен дружинников серьёзно сказалась на обороноспособности графства, но призванные на помощь ветераны, доживающие свой век с семьями по деревням, уже набрали новых рекрутов и теперь полным ходом идёт их обучение. Так что вскоре можно ожидать появления первых патрулей, что окоротит появившихся в округе лихих людей и обеспечит полноценный товарооборот между поселениями графства. А там, глядишь, и купцы из соседних районов империи опять заезжать начнут.
Несмотря на всю свою ненависть к аристократии, местные графья достойны всяческого уважения. Если соседи-бароны промышляют грабежом да обдирают своих крестьян, то дер Куга строят торговые отношения как внутри своих земель, так и с другими провинциями. Мне даже неловко стало, что из-за моего прощального заклинания, графство скатилось в развитии на несколько лет назад. Но ненадолго — я пару секунд посожалел, скорбно вздохнул и, распрощавшись с женщиной, приказал своим выдвигаться дальше.
Приняв во внимание всплывшую в разговоре информацию о расплодившихся разбойниках, я предупредил их быть настороже. Конечно, скорее всего, местные разбойники — это завистливые крестьяне из соседних баронств и вряд-ли у них есть мечи и арбалеты, но мало ли! Вдруг их поддерживают баронские дружинники? Хотя они и сами все бывшие крестьяне, зато имеют нормальное оружие и какую-никакую воинскую выучку.
Час спустя, мы всё-таки встретили на дороге вооружённых людей. Только они были конные и не спеша двигались нам на встречу.
'Похоже, нам посчастливилось встретить один из новых патрулей', - недовольно подумал я и, как вскоре выяснилось, не ошибся.
— Едут! Деда, они едут! — Вопя, ворвался в покои старого графа мальчишка лет тринадцати.
Сидящий за рабочим столом старик поморщился.
— Тише, тише, — замахал он рукой на внука, — объясни толком, кто едет-то?
— Герои! — Восторженно воскликнул мальчишка. — Тром привёл героев!
— Быть такого не может. Я сообщение в Малорн только позавчера отправил, не могли они так быстро сюда добраться! — Не поверил старик.
— Но я их своими глазами со стены видел! — Обиженно насупился пацан. — Честное слово!
Старик некоторое время о чём-то напряжённо размышлял, после чего хлопнул ладонью по столу и резко встал на ноги.
— Ну, раз честное — пошли встречать.
Старый граф Арьен дер Куга не верил ни в судьбу, ни в богов. В своей жизни он полагался только на собственные силы. Но когда, стоя на крепостной стене, он увидел приближающийся отряд, им внезапно овладело желание сделать пожертвование какому-нибудь храму.
Прошедший год дался ему нелегко. Мало того, что пришло известие о гибели его единственного сына, ему вновь пришлось брать в свои покрытые морщинами руки управление графством. Пятнадцать лет назад он передал всю власть сыну и никогда не вмешивался в его дела. Впрочем, вмешательство и не требовалось, Антуан оказался талантливым правителем и графство с каждым годом процветало. Но с его смертью были утрачены деловые контакты, мигом забыты все обязательства, а так же свёрнуты многие экономические начинания, которые без их инициатора не представлялось возможным довести до конца. Вместе с тем, сказался недостаток графской дружины, которую пришлось в срочном порядке дополнять отслужившими своё ветеранами, да новобранцами.
Старый граф трудился не покладая рук, используя лишь свой многолетний опыт, да записи сына, но пока так и не смог вывести графство на прежний уровень. Единственное, с чем у него никогда не возникало особых проблем, так это с соседями. Бароны очень боялись графа Арьена. Когда он только осваивал свои владения, отцы и деды нынешних баронов капитально получили по носу, когда попытались проверить нового соседа на крепость. Даже теперь, после того как графство сильно ослабло в военном плане, никто не решался затевать конфликт.
